先賢과의 산책 - 모수자천(毛遂自薦)
편집부 기자 / rch2927@korea.com 입력 : 2012년 08월 09일
 |  | | | ↑↑ 동암 우성영 박사 | | ⓒ (주)경기헤럴드 |
모수라는 사람이 자기 자신을 자천(自薦)했다는 말로, 타인이 천거해서 어떤 일을 맡게 하는 것이 아니라 자기가 자기를 스스로 추천하거나 자진해 나서는 것을 말한다.
전국시대 조(趙)나라 평원군(平原君)의 식객으로 모수(毛遂)라는 사람이 있었다. 어느 날 진(奏)나라에서 조나라의 도성을 공격하여 정세가 급박해지자 조나라 임금은 평원군을 초나라에 파견하여 구원을 청하게 하였다.
이때 평원군은 식객들 중에서 문무에 정통한 사람 20 여 명을 골라 시종으로 데리고 가려고 했다. 그런데 19 명을 고른 뒤에는 더 고를 만 한 사람이 없었다. 이때 모수가 자청해 나섰다. 평원군이 모수를 보고 이것저것 물어보니 그는 문하에 들어온 지 3 년이나 된다고 하는데도 그의 눈에 띄지 않았다는 사실로 보아 별다른 재주가 있는 것 같지 않았다. 평원군이 모수를 보고 말하기를 어떤 사람에게 재주가 있다면 마치 자루에 넣은 송곳처럼 자루 밖으로 당장 비어져 나왔을 것일세. 그대는 3 년 동안이나 나의 문하에 있었으면서도 아무런 재주도 보여 주지 못했으니 함께 갈 수 없다고 못미더워 하며 뿌리쳤다.
이 말을 들은 모수는 선뜻 나서며 제가 지금 저를 스스로 천거하려는 것은 바로 나리께서 지금 나를 자루 안에 넣어 달라는 뜻입니다. 일찌감치 소인을 자루 안에 넣었더라면 벌써 송곳처럼 비어져 나왔을 게 아닙니까? 이 말을 들은 평원군은 모수의 말도 일리가 있다고 여겨 마침내 그를 20 번째 사람으로 선발하였다.
평원군 일행은 드디어 초나라에 이르러 조(趙) · 초(楚) 두 나라가 연합하여 진(秦)나라에 대항 할 일에 대해 담판을 벌였다. 그러나 초나라 임금의 태도는 그렇게 달가워하는 표정이 아니었다. 평원군과 초왕(楚王)이 아침부터 저녁까지 담판을 벌였지만 아무런 결과도 얻지 못했다.
이러한 정황을 본 모수는 참지 못하고 장검을 비껴들고 단상으로 뛰어들었다. 그 광경을 보고 초왕이 깜짝 놀라 외쳤다. 무엄하다 당장 물러서지 못할까! 라고 힐책하자 모수는 칼을 짚고 선채 호령하듯이 말하였다. 아무리 대국이라 해도 이렇게 사람을 질책하는 법이 어디 있습니까? 지금 저의 열 발자국 안에서는 대국이라도 힘을 쓸 수 없으니 대왕의 목숨은 바로 내 손안에 달려 있소이다.
내 말을 들어보시오. 초나라는 대국이라 하지만 이미 강국은 아닙니다. 지난 날 진나라 장수 백기(白起)가 단숨에 대왕의 군사들을 물리치고 초나라의 도성을 격파한 뒤 초나라 조상들까지 모욕하던 일을 기억하십니까. 이에 대해서는 우리 조나라 사람들도 부끄럽게 생각하는데 대왕께서는 왜 모른 체하십니까. 우리 두 나라가 연합해서 진나라에 대항하자는데. 그것이 어찌 우리 조나라만을 위해서 하는 말이겠습니까.
이렇게 피를 토하는 듯한 목소리로 말하자 초나라 임금도 느끼는 바가 있어 고개를 끄덕이며 그대의 말이 옳도다. 라고 말하며 얼굴을 붉힌 초나라 임금은 당장 조나라와 손잡을 것을 맹세하였다.
결국 모수의 담력과 거침없는 언변으로 조나라는 외교 담판에서 성공한 것이다. 이와 같이 모수가 자기 스스로 자신을 추천하였던 것을 일러 모수자천이라 하고, 재주 있는 사람이 잠시 남의 눈에 들지 못하고 초야에 파묻혀 있는 상태인 사람을 일러 자루 속에 든 송곳이라는 말로 추처낭중(錐處囊中)이라고 한다. 또 대의를 눈앞에 두고 바르게 갈 길을 정하지 못하여 우왕좌왕할 때 이외의 인사가 나타나 스스로 일처리를 잘 하는 것도 모수자천이다. |
편집부 기자 / rch2927@korea.com 입력 : 2012년 08월 09일 
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