<우표없는 편지>3만 년 전 식물이 살아났다.
편집부 기자 / rch2927@korea.com 입력 : 2012년 03월 09일
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김용대 경기한국수필가협회장 ‧ 전 교장
모든 생물은 살다가 다시 자연으로 돌아간다. 다음 세대를 위해 자리를 물려주기 위해서다.
최근 러시아 연구진들이 3만1천8백 년 전에 살았던 식물을 재배하여 꽃을 피워냈다. 백 년 전도 아니고 천 년 전도 아닌 3만 년이 지난 식물을 다시 피어나게 하였으니 상상을 불허하는 일이다.
인류의 역사를 보면 30만 년 전 무렵부터 살았던 네안데르타인이 3만 년 전에 지구상에서 사라졌다. 이 시기는 4만 년 전에 생겨난 크로마뇽인이 아프리카로부터 넘어왔던 때였다. 네안데르타인이 사라진 이유에 대해서는 변화하는 기후에 적응하지 못했다는 설과 크로마뇽인의 살상에 의했다는 설이 있으나 정확하지는 않다.
오랜 역사를 통해볼 때 생물은 태어났다가 멸종되고 또 다시 새로운 생물이 생겨나기를 계속한다. 전남 장흥에서 발견된 마제석기는 1만8천 년 전부터 2만5천 년 전에 우리의 선조들이 사용한 것으로 추정하고 있다. 그러기에 3만 년 전이라면 아득한 옛날이다.
러시아 연구진은 시베리아의 툰드라에서 그 오랜 세월을 얼어있었던 열매로 꽃을 피워낸 것이다. 이 씨앗과 열매는 시베리아 콜리마 강 유역의 지하 20-40미터에 있는 축구공만한 땅굴 70여개에서 60만 개가 발견된 것으로 방사성 동의원소 측정 결과로 시대를 알아냈다. 땅 다람쥐가 먹이 저장을 위해 지표면 바로 아래에 판 땅굴들이 지각 변동으로 지하 깊이 내려앉은 것으로 추정했다. 이곳 평균 온도는 영하 7도였다. 연구진은 씨앗으로 싹을 띄우려 했으나 실패하고 열매 속에서 추출한 세포 조직을 배양액에서 키워 싹을 틔워 흙에 옮겨 심어서 꽃을 피게 한 것이다. 오래 전에 멸종된 것으로 지금의 패랭이와 비슷한 종류다. 오랜 동안 툰드라의 지하에 갇혀 있다가 발견되어 과학의 힘으로 다시 태어났으니 분명 기적이다. 과학의 힘이 앞으로 어디까지 갈지 궁금하다.
암으로 더 살 가망이 없는 한 의사가 동료 의사에게 부탁하여 냉동 인간이 되어 벌어지는 단편 소설이 생각난다. 그는 냉동실에 들어가며 100년 후에 개봉하여 해동시켜서 병을 살펴보라는 유언을 남겼다. 그로부터 100년이 흐른 후 텔레비전 중계로 세계 사람들이 지켜보는 가운데 해동시켰다. 당시는 아무것도 아닌 이 암을 의사들이 쉽게 치료하였으나 당사자는 시대에 적응하지 못하다가 자살하였다는 이야기다.
3만 년 전에 사라진 식물을 세포 조직으로 태어나게 하는 시대이기에 마음만 먹으면 어마어마한 크기의 공룡도, 대가 끈긴 조상도 재생해 낼 수 있으리라. 행여 이런 게 나쁘게 이용되어 지구의 파멸을 자초하게 되지 않을까 겁이 난다. |
편집부 기자 / rch2927@korea.com 입력 : 2012년 03월 09일 
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