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케냐여행기 13 홍학의 낙원

편집부 기자 / rch2927@korea.com

입력 : 2009년 10월 19일

케냐여행기 13 홍학의 낙원



↑↑ 시인 김용대
ⓒ (주)경기헤럴드

시인 김용대

나이로비 외곽에서 나쿠루까지의 길은 2차선으로 시원하다. 나쿠루 국립공원을 위해 최근에 아스팔트를 깔았다한다. 통행량이 많지 않아서인지 다른 승용차는 140km를 질주하며 넘나들어 오금이 저리다. 2 시간 반을 달려 나쿠루 시에 도착했다. 이곳은 도시라지만 간이역 같은 느낌이 든다.
나쿠루 국립공원 입구의 잔디밭에는 젊은 남녀들이 속삭이며 걷거나 가족이 나들이 나와 즐기고 있다. 혼자서 팔을 얹고 잠자는 사람들도 상당수다. 국립공원 매표소 치고는 딱하다 할 만큼 초라하다. 철창 안에서 여직원이 표를 판다. 세계적으로 유명한 곳이니 이곳만큼은 소개하는 안내서가 있겠거니 했으나 역시였다. 입장료는 케냐인은 3백 실링(5,100원)이고, 외국인으로서 거주인 증명이 있으면 1천 실링(17,000원)이며, 외국 여행객은 60달러다. 그러니까 나 같은 외국 여행객은 자기나라 사람보다 15배를 더 받는 셈이다. 하지만 호수 입구에 당도하는 순간, 금액의 차이는 의미를 상실하고 말았다.
숲이 끝나는 지점에 얼룩말과 가젤, 버펄로가 한가하게 풀을 뜯고, 티끌 하나 섞이지 않은 백로는 나뭇가지에 고고하게 앉아 깊은 명상에 잠겨있다. 이어서 펠리컨이 군집을 이루고 서있다. 주둥이가 엄청 넓다. 이것은 주인공을 돋보이게 하는 조연이다.
잔잔하면서도 서로 의사를 전달하는 특유의 소리가 주위에 맴돈다. 드디어 홍학 군무의 무대가 펼쳐진다. 아! 아! 감탄사 이외에 어떤 말도 생략되었다. 무아지경의 세계다. 188㎢의 호수 가장자리에 홍학이 늘어서서 움직이고 있는 것이다. 호수 중간에서는 한가하게 헤엄을 친다.



↑↑ 케냐의 홍조
ⓒ (주)경기헤럴드

홍학의 자태를 보라. 하얀 깃털에 연분홍빛을 살짝 드리우고 긴 다리를 지탱하여 멋을 부리는 모습. 이들에게는 교통경찰처럼 질서유지를 위해 규제하는 이도 없건만 일사분란하게 움직인다. 2백만 마리가 동시에 연출하는 무대다. 이 많은 숫자가 한 곳에서 살게 되면 서로 부딪치기도 하고 다툼도 있으련만 평화만이 존재한다. 무리지어 날개 짓을 할 때의 모습은 환상 그 자체다.
호수는 물이 많이 빠져 안쪽까지 차가 들어갈 수 있다. 바닥은 평평하고 고운 흙으로 다져져서 홍학이 노니는 옆에까지 갈 수 있다.
세계에서 홍학이 가장 많다는 이 호수의 비밀은 과연 무엇일까? 나는 여기 오기 전부터 몹시 궁금하였다. 이 많은 수가 항상 이곳에서만 생활하자면 먹이가 엄청나야 한다. 고기가 하루살이처럼 밤사이에 생겨 날 리도 없지 않은가. 헌데 홍학은 바람을 등지고 일제히 움직이며 젖은 흙을 주둥이로 더듬고 있다. 여기에 비밀이 숨어있었던 것이다.
이 호수는 알칼리성 물이라 남조류(민물말)가 많으므로 역시 그것을 먹고 사는 플랑크톤도 많다 하였다. 홍학이 펄과 얕은 물에 주둥이로 더듬고 다니는 이유가 바로 남조류와 플랑크톤을 먹기 위한 것이었다. 남조류에는 당근에 많이 들어 있는 카로틴이라는 붉은 색소가 들어 있다 한다. 따라서 홍학이 붉은 색을 띠는 이유도 남조류나 그것을 먹는 플랑크톤 때문이라고 했다.
세계에서 가장 많은 홍학이 사는 곳이라면 분명 그들에게는 최상의 환경이리라. 마른 흙에는 그들의 배설물인 듯 하얀 가루가 덮여있다. 간혹 십여 마리씩 무리 지어 공중을 배회한다. 굴곡을 이루며 천천히 날개 짓하는 양이 무지개 보다 곱다.
이곳은 지금 우리의 5월 말과 같은 날씨다. 일 년 내내 비슷한 날씨가 이어진다 한다. 호수 둘레는 초원으로 둘러 쌓여있고 초원이 끝나는 곳부터 숲이 연결되어 있다. 초원에는 갖가지 동물이 무리를 지어 노닌다. 버펄로 옆을 지나는데 리더가 차를 향해 몇 발짝 달려오다가 멈추고는 빤히 주시하고 있다. 뿔이 해적 두목의 수염처럼 위엄이 서려있다. 원숭이 가족이 머무는 곳을 지나다 차를 세우니 올라와서 유리창을 기웃거린다. 독수리 떼는 하염없이 서서 시간을 보내고 있다. 숲 속에 숨어있을 하이에나만 없다면 덥지도 춥지도 않은 이곳은 분명 동물의 낙원이리라. 홍학과 동물을 보며 차로 호수를 한 바퀴 도는 데 3시간이 걸렸다.
입구를 나오며 이제 마지막이다 해 놓고 또 다시 뒤돌아보기를 수도 없이 했다. 이런 찬란한 광경을 내 생애에 다시는 볼 수 없을 것 같아서다.

편집부 기자 / rch2927@korea.com

입력 : 2009년 10월 19일

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