<역사의 발자취>한국의 산사(山寺) 43 월악산 덕주사 / 미륵리 사지(충북 제천)
경기헤럴드 기자 / rch2927@korea.com 입력 : 2018년 11월 19일
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(재)한양문화재연구원 이사장 강병학
예로부터 월악산은 신령스러운 산으로 알려져 왔다. '산꼭대기 바위덩어리에 달이 걸리는 산'이라 월악산(月岳山)이라고 한다. 주봉은 신령스러운 봉우리라고 해서 '영봉'(靈峰)이라고 불리는데 일설에는 주봉이 영봉인 산은 백두산과 월악산 단 두 곳뿐이라고 한다. 몽골의 침입 당시 이 지역으로 사람들이 피난하여 몽골군이 쫒았는데 날씨가 갑자기 사나워져 몽골군이 월악산의 신령이 노했다 여기고 추격을 포기했다는 얘기도 있다고 한다.
산 자체가 여자산신령이 머무는 곳이라 음기가 강하다는 얘기가 있다. 산의 지형도 여인의 모습이라고 해서 충주호 쪽에서 올려다보면 여인이 긴 머리를 늘어뜨린 채 누워있는 모습이고, 제천 덕산 쪽에서 보면 영락없는 여인의 젖가슴이라고 한다. 또 미륵리에서 보면 부처님이 누워있는 형상이라고도 한다. 덕주사에는 남근석이 3개나 서 있고 주위에 남근석이 종종 보이는데 이건 산의 강한 음기를 누르려는 민간신앙의 흔적이다.
덕주사는 월악산의 남서쪽 능선 중간에 위치하고 있는 산사이다. 구전으로 587년(진평왕 9)에 세워졌다고 전해진다. 더불어 신라의 마지막 공주인 덕주공주(德周公主)가 마의태자(麻衣太子) 일행과 이곳에 들렀을 때 이 절을 세워 절 이름을 덕주사라 하고, 골짜기 이름을 덕주골이라고 하였다는 전설도 전해지고 있다. 그러나 정확한 역사적 자료가 남아있지 않아 창건자와 창건연대는 미상이다. 그때 지은 사찰은 보물 제406호인 덕주사마애불 앞에 세워졌었는데, 6 ·25전쟁 때 훼손되었다. 현재의 건물은 원래의 사지에서 1.7km쯤 떨어진 곳에 1970년에 중창된 것이다.
덕주사에는 어느 때 것인지 확실하지 않은 우탑(牛塔) 1기가 있는데, 이 우탑에는 다음과 같은 전설이 얽혀 있다. 덕주사에 승려가 많아져 절이 좁아서 새로이 부속건물을 지으려고 하는데, 난데없이 건장한 황소 한 마리가 나타나 목재를 어디론가 실어 날랐다. 뒤따라가 보니 지금 마애불이 있는 바위 아래였으므로 거기에 절을 짓고, 목재를 다 실어나른 황소가 죽은 자리에는 우탑을 세웠다고 한다.
한편 백두대간을 넘는 고갯길인 계립령(하늘재)에는 미륵리 사지가 있다. 계립령은 삼국사기에 의하면 아달라왕 3년인 서기 156년에 개척된 길로 문헌상으로 보면 가장 오래된 고갯길이다. 나그네들이 산적들을 만나면 닷돈(다섯냥)을 준 뒤에야 풀려났다고 해서 닷돈재라고 불리는 이 길에는 사적 제317호로 지정된 미륵리 사지가 있다. 건립연대는 확실치 않으나 탑의 양식과 출토된 유물로 보아 통일신라 말기에서 고려 초기에 건립된 것으로 추정할 뿐이다.
그윽한 염원을 하는 듯 눈을 감고 손을 모으고 있는 미륵불상(보물 제96호)은 그 크기는 웅장하나 전체적인 분위기는 소박하면서도 아름다워 사람들에게 푸근한 인상을 준다. 또한 보물 제95호로 지정된 미륵리 오층석탑은 고려 중기의 석탑 양식을 잘 반영하고 있는 아름다운 석탑이다.
한편 재미있는 것은 미륵리 사지는 북향을 하고 있다는 사실인데 우리나라에서는 북향을 하고 있는 유일한 절이다. 아마도 북쪽의 무언가를 막기 위해 북향으로 절을 지은 것은 아닌지 조심스럽게 추측해 볼 뿐이다.
덕주사에서 예불을 하고 우리나라에서 가장 오래된 고갯길인 하늘재를 올라 미륵리 사지의 후덕한 부처님의 미소를 보며 자신의 바람을 비는 것은 천년을 넘어 이 땅에 의지해 사는 민초들의 소박하지만 간절한 풍속은 아니었을까. |
경기헤럴드 기자 / rch2927@korea.com 입력 : 2018년 11월 19일 
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