<역사의 발자취>한국의 산사(山寺) 29 지리산 실상사(남원)
경기헤럴드 기자 / rch2927@korea.com 입력 : 2018년 07월 06일
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(재)한양문화재연구원 이사장 강병학
지리산 실상사(實相寺)는 조계종 제17교구 본사인 금산사(金山寺)의 말사이다. 언뜻 실상사의 규모와 역사성 그리고 인지도를 생각해보면 말사라는 위치가 이해가 가지 않는 대목이지만 절의 규모와 인지도로 본사와 말사를 정한 것도 아니고 또한 현대에 와서 생긴 제도이니 역사성과도 그다지 연관되지 않는다는 것을 상기한다면 그 위치에 연연할 필요는 없을 것이다.
아무튼 화엄사와 쌍계사와 더불어 지리산을 대표하는 산사인 실상사는 수많은 국보와 보물을 간직하고 있는 중요 사찰임에는 틀림없는 사실이다.
실상사는 828년(흥덕왕 3)에 홍척(洪陟)이 구산선문(九山禪門 : 9세기를 중엽에 선종의 영향으로 불법보다는 참선을 더 중시하는 문파가 성립하는데 이를 구산선문이라고 한다. 실상사, 태안사, 봉림사, 법흥사, 굴산사, 광조사, 봉암사, 성주사, 보림사가 이에 해당한다.) 의 하나인 실상산문(實相山門)을 개산하면서 창건되었는데 구산산문에서는 가장 먼저 창건된 예이다.
이 절에 소장된 중요문화재로는 백장암삼층석탑(국보 제10호)을 비롯하여, 실상사수철화상능가보월탑(實相寺秀澈和尙楞伽寶月塔, 보물 제33호), 실상사수철화상능가보월탑비(보물 제34호), 실상사석등(보물 제35호), 실상사부도(보물 제36호), 실상사삼층석탑(보물 제37호) 2기가 있다. 또한 전라북도 유형문화재 제45호로 지정된 극락전은 정면 3칸, 측면 2칸 규모의 맞배지붕 건물로서 1832년에 의암이 중건하면서 부도전에서 극락전으로 바꾸었다고 한다. 내부에는 지불(紙佛)인 아미타여래좌상과 1985년에 조성한 아미타후불탱이 봉안되어 있다.
이 중 실상사삼층석탑은 상륜부가 원형 그대로 남아 있는 통일신라시대의 걸작으로 불국사 석가탑의 상륜부를 복원할 때 이 탑을 본떠 복원하기도 하였다. 1980년 2월 2일 도굴꾼에 의하여 크게 파손된 것을 이후 문화재청에서 원형대로 복원하였다. 또한 약사전에 봉안되어 있는 철제여래좌상(보물 제41호)은 4,000근의 철을 들여 주조한 통일신라시대의 작품이다. 이 불상은 현재 지리산 최고봉인 천황봉과 일직선상에 있는데, 우리나라의 정기를 일본으로 보내지 않겠다는 호국적 이념에서 이곳에 안치했다고 한다.
사실 실상사의 창건에는 일본과 연관된 풍수 지리적 요소가 내재되어 있다고 한다. 전하는 이야기에 의하면 백두산에서 뻗어 내린 땅의 기운이 이곳에 모여 일본으로 건너가기 때문에 이를 막기 위해서 석탑과 석등을 세우고, 법당의 종과 철조여래좌상을 만들었다고 한다.
법당의 종에 일본열도를 그려 넣어 두드릴 때마다 지기가 흩어지도록 했고, 법당 앞에는 다른 절에서 보기 어려운 큰 석등과 8.4m에 이르는 높은 탑을 두기나 세워 지기를 눌렀다. 그리고 약사전에는 높이가 2.7m에 이르는 큰 철조여래좌상을 수미단 없이 땅바닥에 세워 지기를 누르게 하였다. 하지만 흥덕왕 대이면 일본과는 공식적인 교류는 끊어진 시기이고 풍수지리 역시도 그 이후에 활성화 되었으니 실제 역사적으로 고증해 본다면 맞지 않는 이야기이다. 아마도 임진왜란 시 왜군의 만행에 의해 전소되었던 실상사 주변의 사람들에 의해 임진란 이후에 만들어진 이야기일 가능성이 크다. 아무튼 현재까지도 실상사가 흥하면 일본이 약해지고, 일본이 강해지면 실상사가 약해진다는 이야기가 불자들 사이에서는 공공연한 이야기이니 역사가 남긴 깊은 상흔은 아직 치유되지 못하고 있는 바는 틀림없는 사실이다. |
경기헤럴드 기자 / rch2927@korea.com 입력 : 2018년 07월 06일 
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