<역사의 발자취>한국의 산사(山寺) ⅩⅨ 여주 신륵사
경기헤럴드 기자 / rch2927@korea.com 입력 : 2018년 03월 30일
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(재)한양문화재연구원 이사장 강병학
여주 신륵사(神勒寺)는 여주시 북내면 천송리의 봉미산(鳳尾山) 남쪽자락에 자리 잡은 사찰로 대한불교조계종 제2교구 본사인 용주사의 말사이다.
신륵사의 창건연대는 문헌에 나와 있지 않아 정확한 연대는 알 수 없지만, 전해져 내려오는 이야기에 의하면 신라 중기 진평왕대에 원효대사에 의해 창건된 것으로 알려져 있다.
현재에도 신륵사가 자리 잡은 곳은 풍수지리적으로 명당 중의 명당으로 꼽히는데 그 연원은 원효대사의 현몽(現夢)에서 비롯되었다.
어느 날 원효대사의 꿈에 흰 옷을 입은 노인이 나타나 현재 절이 있는 곳의 연못을 가리키며 장차 이곳에 신성한 가람이 들어설 곳이라고 일러준 후 사라졌다고 한다. 원효대사가 꿈에서 일러준 대로 연못을 메워 절을 지으려고 하였으나, 그 연못에 살던 9마리의 사나운 용들이 훼방을 놓았다. 이에 원효대사는 제단을 만들고 7일 동안 정성들여 제를 올리니 9마리의 용이 그 연못에서 나와 하늘로 승천하였고, 비로소 절을 완성할 수 있었다고 전한다.
또한 신륵사라는 절 이름의 유래로는 다음과 같은 두 가지 전설이 전해지고 있다. 하나는 고려 우왕 때 여주에서 신륵사에 이르는 마암(馬岩)이란 바위 부근에서 용마가 나타나서 사람들에게 피해를 주자 나옹화상이 신기한 굴레를 씌워 굴복시켰다는 데서 유래했다는 설과, 또 하나는 고려 고종(高宗)때 신륵사 건너편 마을에 용마가 나타나 사람들을 괴롭히므로 인당대사가 고삐를 잡으니 말이 순해졌으므로 신력(神力)으로 제압하였다하여 신력(神)과 재갈(勒)의 한자를 따서 신륵사라 불렀다고 한다.
위의 두 가지 설화와 신륵사의 입지조건을 볼 때 원효의 꿈에 나온 용과 마을에 나타난 용마는 신륵사 앞을 흐르고 있는 남한강(여강)을 의인화 한 것이 아닐까 생각된다. 고대사회에서 치수는 국력을 기울여야 할 만큼의 국가적 과제였다. 거대한 한강의 물줄기 옆에 대규모 사찰을 짓는 것 또한 그것이 거대한 용으로 비견될 만큼의 큰 난제였을 것이고 이를 타개하는 과정이 시대를 지나면서 설화로 표현된 것이 아닌가 판단된다.
이와 같이 신륵사는 어려운 과정을 극복하고 남한강가에 자리 잡게 되었는데 신륵사를 유명하게 만든 결정적 요인은 고려시대의 고승인 나옹화상이 이곳에서 입적하였기 때문이다. 당시 나옹은 민간에서 매우 큰 유명세를 가지고 있었는데 현재로 따지자보면 아이돌 그룹에 버금가는 인기였던 것 같다. <고려사>에 보면 원래 나옹화상은 양주의 회암사에 있었는데 1376년 이 절의 중창 낙성식에 너무 많은 신도가 그를 보기 위해 몰려와 매우 혼잡스러워 사고가 많이 일어났던 모양이다. 이에 왕은 그가 떠나면 신도들이 잠잠해질 것이라 판단하여 그를 밀양의 영원사로 이주하라는 왕명을 내린다. 이에 나옹은 영원사로 가던 도중 이곳 신륵사에 들렀다가 병으로 입적하게 된다. 사람들이 그를 기리기 위해 사리탑과 석등을 만들었는데 보제존자석종(보물 제228호)과 보제존자석종 앞 석등(보물 제231호)이 바로 그것이고 현재까지 신륵사 안쪽 깊은 곳에 자리하고 있다.
신륵사는 원효와 나옹을 비롯하여 수많은 문객들과 이들과 연관된 문화재들이 많이 있는데 그 이야기는 다음에 이어지는 글에서 계속 하기로 한다. |
경기헤럴드 기자 / rch2927@korea.com 입력 : 2018년 03월 30일 
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