<역사의 발자취>한국의 산사(山寺) ⅩⅤ설악산 백담사(강원도 인제)
경기헤럴드 기자 / rch2927@korea.com 입력 : 2018년 02월 22일
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(재)한양문화재연구원 이사장 강병학
만일 길을 가는 일반 시민들에게 가장 먼저 떠오르는 우리나라 산사(山寺)의 이름을 하나 대어보라고 대뜸 질문을 던진다면 사람들은 어떤 절을 가장 먼저 떠올릴까 싶어 주변 사람들에게 시험 삼아 질문을 드려본 적이 있었는데 가장 많은 대답으로 들은 사찰은 의외로 ‘백담사(百潭寺)’였다. ‘산사’라는 꼬리표를 붙여 말한 탓인지 격동의 근현대사와 함께한 절이어서 그런 것인지는 잘 알지 못하겠으나 경주 불국사, 영주 부석사, 합천 해인사 등이 거론 될 줄 알았던 필자의 생각은 여지없이 빗나가고 말았다.
백담사는 설악산에 이웃하고 있는 신흥사(新興寺)의 말사로 사적기를 보면 647년(진덕여왕 1)에 자장율사가 창건한 절로 되어 있다. 당시 이름은 한계사(寒溪寺)였으나 후대에 여러 이름으로 개칭되었다가 최종적으로 1783년(정조 7)에 백담사로 되었다고 한다. 하지만 여러 번의 화재로 인해 이곳저곳으로 절이 옮겨졌으니 처음의 한계사를 현재의 백담사라고 단정 짓는 것은 좀 무리가 있을 듯싶다. 백담사는 유독 화재가 많이 났던 절인데 절의 이름을 백담사라고 지은 연원을 화재에서 찾은 이야기가 전해지기도 한다.
절에 거듭되는 화재를 막기 위해 고심하던 차에 어느 날 밤, 주지의 꿈에 백발노인이 나타나 설악산 대청봉에서 절까지 웅덩이(潭)를 세어 보라고 하여 이튿날 이를 세어보니 꼭 100개에 달하였다고 한다. 이에 주지의 꿈에서 얻은 영감으로 백 개의 담(물웅덩이)의 뜻인 백담(百潭)으로 이름을 바꾸었는데 이후로는 화재가 일어나지 않았다는 이야기가 민간에 전한다.
하지만 실제로는 1915년과 1950년 두 번의 대화재로 절이 모두 불탔었으니 절의 이름값이 조금 모자랐던 것 같다. 아무튼 현재의 백담사는 1957년에 다시 재건되어 오늘에 이르고 있는데 백담사가 유명해진 이유는 뭐니 뭐니 해도 독립운동가이면서 시인이자 승려였던 만해(萬海) 한용운(韓龍雲) 선생이 머무르면서 여러 활동을 했던 장소였기 때문일 것이다.
만해선생은 일제강점기인 1920년대 이곳에 머물면서 “불교유신론(佛敎維新論)”, “십현담주해(十玄談註解)” 등을 편찬하여 당시 불교를 민족불교로 다시 중흥시켜 독립운동에 앞장서게 하는데 주력하였다. 또한 한국 근대시 중 불세출의 명작으로 꼽히는 역작인 “님의 침묵” 역시도 이곳에서 탄생하였으니 비록 창건 이후 수많은 화재로 몸살을 앓았던 백담사였지만 근대에 들어 그 빛을 보게 된 것이 아닐 수 없다.
하지만 백담사를 거론하면 사실 나이 지긋한 어르신들과 소수의 전공자들을 제외하고는 대다수의 사람들은 전직대통령의 백담사 유배를 떠올릴 터이다. 5공화국 대통령이었던 전두환은 12·12, 5·18 등으로 자신을 향한 세간의 화살이 두터워지자 1988년 11월 23일 연희동 자택 앞에서 이른바 ‘골목성명’을 내고는 백담사로 들어간다. 처음에는 여론이 잠잠해지면 얼마 뒤에 나올 수 있으리라 생각하고 떠난 유배길이었을 테지만 2년이라는 긴 세월을 백담사에서 머물렀으니 당사자는 세월의 처연함을 느꼈으리라. 아직 정립되지 못한 당사자와 연관된 현대사의 시시비비는 후대 역사학자들에게 맡기더라도 백담사에 은거했던 만해(萬海 : 한용운의 호)와 일해(日海 : 전두환의 호)는 역사의 아이러니가 아닐 수 없다. |
경기헤럴드 기자 / rch2927@korea.com 입력 : 2018년 02월 22일 
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