메르스, ‘사이토카인 폭풍’ 건강해도 안심 못해
사망자中 지병 없던 확진자 포함 및 두 30대 환자도 위중...긴장 고조
안양권 도시민, “절대 전염되지 않길 바랄뿐…”
전문가들, “극도의 불안은 금물...평소 위생수칙 이행 강조”
유정재 기자 /  입력 : 2015년 06월 17일
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최근 국내 메르스 치사율이 10%대를 넘어선 가운데 위중한 상태에 빠진 확진자 중 두 명이 젊은 30대라 충격을 주고 있다. 더욱이 두 사람 모두 메르스 감염 직전까지 큰 병을 앓지 않았는데도 중증 폐렴으로 상태가 급속히 악화되었기 때문에서다. 또한 최근 기저질환이 없는 환자 두 명이 사망하게 됨에 따라 사람들의 두려움은 극에 달하고 있는데, 안양권 도시(안양, 군포, 의왕, 과천 등)의 시민들 역시 마찬가지이다.
지난 15일 보건당국은 삼성서울병원 의사(35번 환자·38·남)와 평택 경찰관(119번 환자·35·남)은 현재 위중한 상태로 2명 모두에게 사이토카인 폭풍이 발생했다고 전했다.
당시 메르스중앙관리대책본부 관계자는 “혈장 치료 후 큰 차도는 없는 상태”라며 “사이토카인 폭풍이 일어나기 전 혈장 치료를 해야 효과가 있는데 이미 발생한 후라 효과를 기대하기는 어려운 상황”이라고 밝혔다. 이는 당초 예상했던 메르스가 면역체계가 강한 젊은 계층과 기저질환이 없는 이에게는 치명적이지 않다는 것이 우리가 알고 있던 일반적 상식을 깨는 일인지라 그 충격은 더하다.
군포에 자리한 한 종합병원의 감염내과 전문의는 “최근 30대 확진자들의 위중설을 비롯하여 사망자들 가운데 평소 기저질환조차 없었던 건강한 두 환자가 사망하게 되자 의료계 일각에서는 사이토카인 폭풍(cytokine storm) 이론을 중점적으로 거론하고 있다. 메르스는 특히 신종 바이러스이기에 절대 젊다고, 또 평소 지병 없이 건강하다고 해도 쉽게 안심해서는 안 된다. 또 그렇다고 해서 극도로 불안에 떨 필요도 없다.”고 조언했다.
메르스 바이러스는 세균이 아닌데도 폐 깊숙이 들어가 폐렴을 잘 일으키는 특징이 있다고 전한 그는 “바이러스가 우리 몸에 침투하면 곧바로 면역 체계가 가동돼 이 바이러스와 대항하는데, 이때 필요한 면역물질 중 하나가 사이토카인이다.”며 “문제는 감염 초기 바이러스가 폐 등 특정 조직에서 과도하게 증식하면 이런 면역 세포들까지 과잉 반응을 보이면서 바이러스가 아닌 막상 살려야 할 장기까지 무차별 공격한다는 점이다. 이 경우 출혈이나 염증 등을 일으키면서 자칫 사망으로도 이어진다. 이처럼 일종의 자폭 현상에 대해 의학계에서는 사이토카인 폭풍이란 이름을 붙이고 있다.”고 사이토카인 폭풍의 기본 정의를 설명했다.
그러나 이와는 반대로 다른 시각으로 보는 전문의도 있어 시민들의 머릿속은 복잡하기만 하다. 한 경인지역 내에 자리한 종합병원의 가정의학과 교수 신 모씨는 현재 위중한 상태인 메르스 35번 환자와 119번 환자에 대해 “지병(만성질환)이 없고 젊은 성인이라도 갑자기 과도한 스트레스를 받거나, 과로를 하거나, 수면 시간이 부족하거나, 음주·흡연을 하면 면역력이 떨어져 감염병에 걸리기 쉽다. 피로물질이나 독성물질(아세트알데히드·일산화탄소 등)이 몸에 쌓이고, 이를 없애기 위해 간 등 여러 장기가 무리를 해서 면역세포의 힘이 약해지기 때문이다. 그 사이에 병원균(바이러스나 세균 등)이 몸속에 들어오면 쉽게 병으로 이어진다.”고 말했다.
신 교수는 “메르스 확진자 중 지병이 없으면서 노인·임신부·영유아가 아닌 사람이 포함돼 있는 것은, 그들이 바이러스에 노출됐던 시기에 면역력이 떨어져 있었기 때문일 것”이라고 추측했다.
이와 관련해 의왕에 거주하는 30대 직장인 이 모씨는 “사이토카인 폭풍. 진짜 무서운 거 같다. 이번 사태(기저 질환 없는 메르스 환자 사망 관련)로 인해 평소 면역력에 좋다는 음식과 가벼운 운동을 비롯해 심지어 약제들까지 찾아먹고 있었는데, 혹시 이런 게 아무 소용없는 일이 아닌지 정말 걱정이 된다. 단순 피로물질이 쌓여 발생된 증상이라면, 그것만 제대로 관리하면 걱정할 필요까진 없을 텐데...솔직히 지금은 어느 관점에서 이해해야하는지 잘 모르겠다.”며 “우리 같이 젊고 건강한 세대들에게도 위험이 뒤따르는 메르스 바이러스. 백신이 없다는 현실이 원망스럽기만 하다. 지금으로선 보건당국에서 정한 예방수칙을 철저히 이행하는 것 말곤 솔직히 우리가 믿고 의지할 수 있는 것이 아무것도 없다. 절대 전염되지 않길 바랄뿐이다.”라고 잔뜩 경직된 반응을 보였다.
여기서 잠깐 사이토카인 폭풍의 근대사를 잠시 살펴보면 인류 최대의 재앙으로 흔히 ‘스페인 독감’을 꼽을 수 있다. 전 세계의 의료학계에 따르면 당시 1918년 미국 시카고에서 창궐해 전 세계로 퍼져 나간 이 전염병으로 5천만 명 이상이 사망했다. 제1차 세계대전에서 희생된 1천500만 명보다 세 배나 많은 사람이 숨졌으니 전쟁보다 무서웠다 해도 과언이 아니다. 14세기 유럽을 휩쓴 페스트(일명 흑사병)도 이보다는 참혹하지 않았다. 제1차 세계 대전 당시 참전국이 아닌 스페인에서는 전시 보도 검열이 이뤄지지 않아 스페인 언론이 이 전염병을 상세히 다뤘다. 이 바람에 엉뚱하게도 스페인 독감이라는 이름을 얻게 됐다.
스페인 독감을 일으킨 원인은 한동안 베일에 가려 있었는데, 2005년 알래스카에 묻혀 있던 한 여성의 폐 조직에서 스페인 독감 바이러스를 분리 재생하는 데 성공함으로써 이 바이러스가 인플루엔자 A형 중 H1N1형으로 확인됐다. 의문은 또 있었는데, 당시 20~30대 젊은이들이 독감 감염 이후 급성호흡곤란증후군을 보이며 집중적으로 희생됐다. 이점이 오늘에 와서 ‘사이토카인 폭풍’이라는 면역 부작용이 치사율을 높인 것으로 추정하고 있다고 학계는 전하고 있다. 당시 스페인 독감 때의 무서운 치사율은 사이토카인 폭풍으로 면역체계가 과민 반응을 일으켜 신체조직을 파괴했기 때문인데, 아이러니한 것은 젊고 건강할수록 이런 현상이 잦다는 점이다.
사이토카인 폭풍에 대해 의왕의 한 의료계 학자는 “이번 메르스 사망자의 극히 일부의 경우에만 해당되는 사안이기에 지나치게 불안해하며 공포감을 느껴서도 안 된다. 지금으로선 기본적인 안전한 위생수칙을 생활화하여 전염병을 예방함과 동시에 실시간으로 각 지자체에서 안내하는 메르스와 관련된 정보들을 비롯해 매스컴을 공유하면서 메르스 퇴치에 앞장선 정부의 행보를 믿고 지켜보는 수밖엔 없다.”고 강조했다.
덧붙여 그는 “현재까지의 메르스 확산상황은 병원 내 감염이기에, 최악의 상태인 지역사회 감염까지는 아니라는 점을 인식하여 국민들은 남녀노소 할 것 없이 평소 생활하는데 있어 위생과 면역력 증강을 위한 건강관리에만 신경을 쓰면 아무 문제없을 거라 생각한다.”며 “특히 보건당국과 각 지자체, 관할 의료기관들 간의 신속하면서도 유기적인 협조체제가 제대로 잘 이뤄져야 만이 메르스의 감염 확산을 최소화할 수 있을 것.”이라고 주장했다.
그는 “더 이상의 확진자와 사망자가 발생되지 않도록 저마다 각자의 위치에서 빈틈없는 방역관리에 만전을 기해야 해도 모자랄 판국에 지금 서로의 책임을 우논하는 짓은 아까운 시간만 허비할 뿐이다.”고 지적하며 메르스 방역 최소화 노력에 찬물을 끼얹는 일부 물의를 일으키는 관계자들을 질타했다.
아울러 “각 언론에서도 이를 잘 감안하여 보건당국과 각 도시들이 메르스 방역관리에만 전념할 수 있는 시스템이 구축되어야하는 문화정착에 선구자역할을 해주길 바란다.”며 지나친 갈등을 조장하는 기사게재는 자제해줄 것을 당부했다.
이와 함께 그는 “확진자를 비롯해 격리대상자들 또한 선진화 된 시민의식을 갖고 기존 의료 담당기관에서 시행하는 치료에 적극 따라줘야 할 것이다. 그래야만이 메르스의 공포로부터 벗어나지 않을까 생각해본다.”고 전하며 국민들이 보건당국의 통제에 잘 따라줄 것도 주문했다. |
유정재 기자 / 입력 : 2015년 06월 17일 
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