행복한 도시를 위한 발칙한 상상 (44) - 낙타의 심술
편집부 기자 / rch2927@korea.com 입력 : 2014년 05월 19일
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(주)모루시스템 대표이사 공학박사 이정준 (junlee@moru.com)
가로수의 녹음이 짙어지고, 초여름 날씨가 완연한 계절이 되었습니다. 이제 여름을 맞이할 마음의 준비를 서둘러야 하겠습니다. 오늘날 지구상에는 다양한 동물ㆍ식물ㆍ미생물들이 우리와 함께 살고 있습니다. 인류는 지구환경이 사람에게 유리하게 유지되도록, 여러 생물들의 생태를 관리하는데 꾸준한 노력을 기울여 왔습니다. 그럼에도 불구하고 때로는 의외의 역습을 당하여 큰 혼란을 초래하기도 합니다.
사람에게 길들여진 여러 야생 동물은 온순하고 희생적인 가축의 모습이 되어 오늘을 살고 있습니다. 지구의 여러 넓고 좁은 농지에서 재배되는 다양한 식물도 반복적으로 개량되고 육종되어 오늘의 모습을 하고 있습니다. 우리는 발효식품을 만들거나 사람이나 동ㆍ식물의 병을 치료하기 위한 목적으로, 눈에 잘 보이지 않는 여러 바이러스를 포함한 미생물들의 생태를 연구하여 산업이나 생활에 활용하기도 합니다.
작열하는 태양이 모래를 따갑게 달구는 광활하고 건조한 사막, 그 풍경 속에는 흔하게 낙타가 있습니다. 낙타(駱駝, Camel)는 과연 어떤 동물일까요. 낙타는 사막지역에 사는 초식성 포유동물입니다. 먼저, 등에 뾰족 튀어나온 혹이 하나인 단봉낙타와 두 개인 쌍봉낙타로 나누어진다는 것을 이해하기는 어렵지 않습니다. 오래 전 가축화 된 이후, 이제 야생에서는 단봉낙타를 발견할 수 없지만, 쌍봉낙타는 중국의 북동지역과 몽골에서 약 1,000마리가 야생 서식하고 있다고 합니다. 이들은 이미 개체 수가 너무 적어져 엄격한 보호대상이 되었습니다. 단봉낙타보다 다리가 굵고 짧고 튼튼한 것이 특징인 쌍봉낙타는 바위나 자갈로 된 구릉이 많아 더욱 험준한 사막에서 생존할 수 있다고 합니다.
물 없이도 오래 견딜 수 있다는 낙타의 혹 속에는 과연 무엇이 있을까요. 물이 들어 있을까요? 그렇지 않고 기름(지방)이 들어있다고 합니다. 낙타는 혹 속에 40kg 내외의 지방을 비축해 두었다가, 음식물을 오랫동안 먹지 못할 때, 이를 분해해서 비상용 에너지로 활용하는 재주를 가졌습니다. 또한 두꺼운 털이 따가운 햇볕으로부터 피부를 보호해 줍니다. 여름이면 가급적 얇은 옷을 입어야 하는 우리로서는 좀 답답한 느낌이 들기도 합니다. 그러나 낙타는 주위 온도에 따라 체온을 34~41℃ 사이로 변화시킬 수 있어서, 불필요하게 땀을 흘리며 수분을 낭비하지 않고도, 더위에 잘 적응할 수 있습니다. 사람과 같은 정온동물이면서도 체온의 범위가 넓어서 편의에 따라 체온을 바꿀 수 있는 낙타, 참으로 창의적으로 발달된 몸을 가졌다고 하겠습니다. 마른 가시가 돋친 사막의 선인장을 씹어 삼켜도 문제없는 입과 소화기관, 모래먼지로부터 눈을 보호하는 두 줄로 된 긴 눈썹, 모래에 빠지지 않도록 평평하게 펼쳐 땅을 딛을 수 있는 발.. 참 멋진 존재입니다.
생존력이 강하고 근력이 강한 낙타는 사막지역 사람들에게 없어서는 안 될 가축입니다. 낙타의 힘을 빌려 화물과 사람을 사막을 가로질러 나르기도 하고, 농사를 짓는 지역에서는 밭갈이를 함께 하기도 합니다. 또한 그 털을 이용해서 옷감이나 천막을 만들고, 고기는 식용으로 쓰이며, 가죽으로는 신발이나 가방을 만들고, 뼈는 세공하여 물품을 만드는 일에 활용합니다. 한국에는 낙타가 살고 있지 않지만, 한국말 속에는 낙타가 있습니다. ‘약대’라는 우리말은 낙타를 의미하고, 우리말 ‘몬다위’는 낙타의 등에 난 혹을 뜻합니다.
고비 사막에 낙타가 많은 몽골의 설화에서 낙타는 선량한 존재로 묘사되고 있습니다. 신이 열두 해와 관련된 동물을 정하던 태고의 시절, 열 한 해의 동물을 다 정하고 남은 것은 가장 중요한 첫 해를 상징하는 동물이었습니다. 그리고 쥐와 낙타가 후보가 되었습니다. 내심 낙타를 점찍고 있었을 듯한 신은 ‘내일 아침 먼저 해를 보는 동물을 선택하겠노라’고 규칙을 정했습니다. 다음날 아침, 낙타 등에 몰래 올라있던 쥐는 자신이 먼저 아침 해를 보았다고 신에게 아뢰어, 결국 첫 번째 해의 동물이 되었습니다. 탈락한 낙타를 위로하고 싶었던 신의 아이디어는 낙타에게 열 두 동물의 특징을 모두 가질 수 있도록 하는 것이었습니다. 그 결과로, 우리가 보는 오늘의 낙타는 ‘쥐(子)를 닮은 귀, 소(丑)를 닮은 배, 호랑이(寅)를 닮은 발굽, 토끼(卯)를 닮은 코, 용(辰)을 닮은 몸, 뱀(巳)을 닮은 눈, 말(午)을 닮은 갈기, 양(未)을 닮은 털, 원숭이(申)를 닮은 굽은 등, 닭(酉)을 닮은 머리의 볏, 개(戌)를 닮은 넓적다리, 돼지(亥)를 닮은 꼬리’를 갖게 되었다는 이야기입니다. 참 재미있습니다.
우리의 인류가 아직 마음대로 통제하기 어려운 작은 크기의 존재로는 바이러스가 있습니다. 최근 지구촌에 '신종 코로나 바이러스'로 불리는 중동호흡기증후군(MERS)이 확산되며 우려를 낳고 있습니다. 이는 특히 지난날의 '변종 코로나 바이러스(SARS)'의 경우보다 치사율이 크게 높은 것으로 알려지고 있습니다. 그런데 안타깝게도 우리의 착한 낙타가 이 치명적인 바이러스의 중간숙주로 의심을 받고 있습니다. 낙타는 심술이 난 것일까요? 하지만 낙타 또한 바이러스의 피해자일 수 있겠습니다. 인류도 낙타도 위기를 잘 넘길 수 있게 되기를 기대합니다. 지구촌의 관련분야 과학자ㆍ의학자 및 여러 종사자 여러분께, 노고에 대한 감사와 응원의 마음을 전합니다.
|  | | | ↑↑ (사진: 단봉낙타, 출처: wikipedia) | | ⓒ (주)경기헤럴드 | |
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편집부 기자 / rch2927@korea.com 입력 : 2014년 05월 19일 
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