행복한 도시를 위한 발칙한 상상 (30) - 떨림 오는 길
편집부 기자 / rch2927@korea.com 입력 : 2013년 12월 13일
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(주)모루시스템 대표이사 공학박사 이정준 (junlee@moru.com)
아름다운 그대.
두 갈래 오솔길을 따라 내게로 온다.
그대가 나의 창에 도착하여 문풍지를 흔들면..
기다리던 키 작은 문지기들은,
바지런한 몸짓을 시작한다.
달팽이 껍질을 닮은 아늑한 방.
따뜻한 물에 몸을 담그고,
그대는 여러 색깔 노래를 부른다.
줄지어 선 전령들이 각자의 춤을 추다 지치면..
그대는 어느새 사라지고..
다시 침묵이 시작된다.
아름다운 그대.
그대가 오늘도 내 안에 깃들 수 있음에..
나는 감사의 눈물을 흘린다.
공기의 떨림, 우리는 이것을 ‘소리’라고 부릅니다. 우리는 일반적으로 양쪽 귀를 통해 소리를 접하고 있습니다. 봄날 지저귀는 새소리, 나른한 여름의 매미소리, 가을 밤 청량한 귀뚜라미 소리, 햇살 따스한 겨울 아침에 눈 밟는 소리.. 만약, 인류에게 귀가 없었더라면 우리가 사는 모습은 어떠했을까요? 생각할수록 다행스럽게 느껴집니다.
우리는 잠시 ‘소리’가 되어, 귀 속으로 여행을 해 보겠습니다. 우리가 귓바퀴의 안내에 따라 귀 속으로 들어가면, 곧 반투명의 얇은 막을 만나게 되는데 이것은 ‘고막’입니다. 우리는 ‘소리’이고, 소리의 본질은 공기의 떨림이므로, 우리는 고막을 떨게 만듭니다. 우리는 이제 ‘떨림’이 되어 고막 안쪽으로 들어왔습니다. 우리는 세 개의 작은 뼈들로 구성된 정교한 구조물을 만납니다. 이것은 지렛대 원리로 동작하는 ‘청소골(이소골)’인데, 각각 망치뼈ㆍ모루뼈ㆍ등자뼈라는 이름을 갖고 있습니다. 특히 마지막의 등자뼈(stapes)는 크기가 약 3mm이고, 우리 몸의 206개 뼈 중에서 가장 작은 것으로 유명합니다.
세 개의 청소골을 차례로 지나면 우리는 작은 달팽이 껍질을 닮은 ‘달팽이관(와우)’에 이르게 됩니다. 빙글빙글 돌며 안쪽으로 들어갈수록 공간이 점점 작아지는 달팽이관에는 액체가 가득합니다. 이 달팽이관 속에는 청신경이 나선을 따라 안쪽까지 빼곡하게 배치되어 있고, 이 청신경들은 액체 속으로 스며든 떨림을 생체신호로 바꾸어 뇌에 전달하는 역할을 합니다. 이 빼곡한 청신경들은 달팽이관 안쪽으로 갈수록 느린 떨림(낮은 주파수)에 민감한 특징을 갖고 있습니다. 이제 생체신호가 되어 뇌 속에 도착한 우리는 느낌과 생각의 재료로 활용되며 여행을 마치게 됩니다.
이 시대를 함께 살고 있는 우리 중에는 선천적 또는 후천적으로 소리를 잘 듣지 못하는 안타까운 사연을 갖고 생활하는 분들이 많습니다. 2012년 보건복지부 통계에 의하면 청각 및 언어로 인한 등록장애인수는 27만 7천 명 내외이며, 특히 선천적 청각장애가 발생하는 비율은 1000명중 1~3명이라고 합니다. 처음부터 소리를 듣지 못하는 아동의 경우에는 말을 배우기가 어렵게 되니, 더욱 안타까운 일이라 하겠습니다.
헝가리 태생 미국의 물리학자이며 생리학자였던 베케시(Georg von Békésy, 1899~1972)는 헝가리 전화체계연구소의 소장으로 근무하며 장거리 통신 전달에 대한 연구를 하였고, 인간이 소리를 듣는 원리에 대하여 깊은 관심을 갖게 되었습니다. 그는 소리의 진동이 달팽이관 안에서 체계적으로 분석되어 뇌에 전달되는 과정을 상세하게 규명하였고, 1961년 노벨생리학상을 수상하게 되었습니다. 높은 주파수의 소리는 달팽이관의 입구 가까이에서 그리고 낮은 주파수의 소리는 안쪽 끝부분에서 주로 감지된다는 그의 발견은 이후 인공와우기술의 발전에 중요한 힌트를 제공하였습니다.
작은 소리를 듣기 어려운 경우에 사용하는 보청기는 외부에서 오는 소리를 전자회로를 통해 크게 증폭한 후 귓속에 다시 전달하여 청각능력을 개선할 수 있도록 하는 장치입니다. 보다 적극적인 청각 회복수단으로는 인공와우기술이 있습니다. 인공와우기술은 배터리로 동작하고 소리를 수집ㆍ가공하는 ‘외부장치’와, 외부장치에서 전기에너지와 전자신호를 무선으로 전달받아 동작하는 ‘몸속(implant)장치’로 구성됩니다. 몸속장치는 달팽이관에 삽입하는 미세한 전극을 이용하여 주파수별로 구분된 여러 채널(15~24개)의 전기적 신호를 청신경에 전달함으로써 소리를 느낄 수 있도록 합니다.
인공와우기술의 진보는 많은 청각장애인에게 말을 통해 의사소통을 하고 소리를 통해 위험을 인지할 수 있도록 하는 멋진 선물을 안겨주고 있습니다. 그럼에도 불구하고, 여러 현실적 여건에 따라 그 보급의 정도가 아직 일반화 된 수준은 아닙니다. 향후 눈부신 발전을 통해 지구촌 모든 청각장애인이 속히 그 고통에서 벗어날 수 있게 되기를 기대합니다.
|  | | | ↑↑ (그림: 인공와우 개념도, 출처: wikimedia) | | ⓒ (주)경기헤럴드 | |
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편집부 기자 / rch2927@korea.com 입력 : 2013년 12월 13일 
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