이웃사랑봉사단 이희숙 단장

 이웃과 함께하는 방법에는 후원과 직접 봉사에 참여하는 것이 있다.  대부분 사회단체에서는 직접 동참하여 어려운 이웃의 손과 발이 되어 준다. 그 대표적으로 이웃사랑봉사단이 있다. 이웃사랑봉사단는 2003년에 지역 봉사에 뜻있는 분들이 모여 출범하게 됐다. 현재 약 200여명의 봉사단원들이 연속적인 봉사활동에 참여하고 있다.
 이웃사랑봉사단은 6년 여 동안 국경을 넘어 러시아, 우즈벡, 필리핀 등 소외된 외지를 직접 방문해 그들이 필요한 생필품을 전달하는 것 외 복지관, 중증장애인 김장담구기, 연말연시장애인돕기, 교도소 위문 방문, 각 수해지구 자원봉사, 중증장애인 가을나들이행사 등 나열할 수 없을 정도로 다양한 봉사를 실천하고 있다. 이웃사랑봉사단을 맡고 있는 이희숙 단장.
이 단장을 처음 본 순간 강한 이미지와 카리스마를 느꼈다. 흔히 말하는 남자 몇 명의 몫을 해 낼 수 있는 여장부 같은 느낌이라할까? 필자도 같은 여성이지만 당당한 목소리에 한 수 배우는 마음이었다.
 이희숙 단장은 이웃사랑봉사단은 “많은 회원님들과 후원자님들의 도움이 없었더라면 오늘의 이웃사랑봉사단이 존재할 수 없다”라고 공을 회원들에게 돌렸다.
요즘 처럼 불경기에 남을 배려한다는 것이 어려운데 후원회에 동참해 주는 회원들이 너무 감사하고 고맙다는 이 단장.
그 당당한 이 단장도 고민이 많았었다고 한다. 도와줄 곳은 많은데 후원금이나 봉사영역이 한정되어 있어 어디를 도와주고  어디를 도와주지 못하는 시점에 있을 때 한 없이 눈물을 흘리며 기도했다고 한다. 남들은 왜 사서 고생하는지 모르겠다지만 우리가 역으로 어려운 환경에 처해 있을 때 이웃으로부터 따뜻한 정을 받는다면 이 세상에 나 홀로가 아니구나! 라는 희망을 갖게 될 것이다.
 2007년에 배추 3,000포기, 알타리 600단, 무 1,000개를 가지고 김장을 해야 되는데 예산이 없어 고민에 빠져 있을 때 지인들로부터 많은 지원을 받아 해결했다고 한다. 그 때 이 단장이 느낀 것은 봉사도 뜻이 있으면 길이 있구나! 라고 생각하며 새로운 희망을 가졌다고 한다. 특히 이 단장은 김장담그기에 사용하는 재료도 최고의 상품을 선택하여 일반가정에서 먹는 것 이상으로 한다고 정평 나 있다. 
 공양하는 마음으로 봉사하는 이 단장은 주위로부터 봉사의 불도저로 소문나 있다. 이 단장 자신도 봉사의 의지만 있으면 실천이 가능하다고 한다. 동참하는 동기가 어렵고 방법을 몰라서 그렇지 몇 번 동참해 보면 먼저 나서서 봉사할 것을 제시하는 회원들이 많아 졌다고 한다.
 필자도 봉사활동을 해 본 적이 있지만 남들이 꺼려하는 곳은 거의 가 보지 못했다. 이웃사랑봉사단처럼 중증장애인, 교도소 등 너무 나 동참하기 힘든 곳을 중심적으로 행하는 단원들은 타의 봉사단보다 앞서 가고 있는 것만은 사실이다. 이웃사랑봉사단은 전국단위의 봉사단체로써 그 명분에 맞는 봉사를 하고 있어 타의 귀감뿐만 아니라 자신들을 성찰하는 것 같아 존경의 대상 그 자체였다.