<특별기고> 참담한 월드컵 탈락, 한국 축구 `86체제`를 끝내고 혁신의 시대로

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시인 김종두

2026 북중미 월드컵, 우리 대표팀이 조별리그의 벽을 넘지 못하고 32강 탈락이라는 성적표를 받아 들었다. 손흥민, 김민재, 이강인 등 역대 최고의 황금세대를 보유하고도 거둔 결과이기에 그 충격과 국민적 공분은 더욱 크다. 단순히 한 대회의 실패를 넘어, 지난 수십 년간 우리 축구계 내부에 곪아있던 적폐가 터져 나온 필연적 참사라는 비판이 지배적이다.
무너진 공정과 상식, '학연'의 카르텔
이번 사태의 핵심은 홍명보 감독 선임 과정에서 드러난 '시스템의 붕괴'에 있다. 전력강화위원회의 권한이 무력화되고, 특정 인맥과 학연으로 얽힌 소수 의사결정권자에 의해 감독 선임이 졸속으로 이루어졌다. 이는 단순히 특정 인물의 실수를 넘어, 한국 축구 행정을 지배해 온 '사조직적 의사결정' 구조가 여실히 드러난 사례다.
축구계 안팎에서 끊임없이 제기되었던 '학연·지연으로 점철된 파벌주의'는 실력 있는 선수들을 배제하고, 무능한 인물들이 자리를 세습하는 병폐를 낳았다. 투명하지 못한 행정은 결과적으로 대표팀의 경쟁력을 갉아먹었고, 이번 월드컵은 그 잘못된 관행이 초래한 성적표였다.
40년 '86체제'를 넘어서는 대전환이 필요하다.
우리 축구는 1983년 프로축구 출범 이후, 국가대표 경쟁력을 위해 단기 성과에 매몰된 이른바 '86체제'에 의존해 왔다. 재벌 구단의 지원과 월드컵 본선 진출이라는 지상과제는 지난 40년간 한국 축구를 지탱해 온 기둥이었으나, 이제 그 한계에 봉착했다. 더 이상 땜질식 처방이나 특정 인맥에 의존하는 행정으로는 세계적인 수준의 축구 국가로 도약할 수 없다.
지금 우리에게 필요한 것은 '인적 쇄신'을 넘어선 '시스템의 완전한 재설계'다.
첫째, 행정의 투명성과 전문성 확보: 감독 선임부터 선수 선발, 협회 운영에 이르기까지 모든 과정에 대한 감시와 검증 시스템을 외부 전문가가 참여하는 객관적 구조로 개편해야 한다.
둘째, 현장과 행정의 괴리 해소: 실력 중심의 선수 선발이 보장되도록 현장 전문가들의 의견이 우선시되는 구조를 만들어야 한다.
셋째, 장기적 유소년 육성 전략 수립: 단기적인 월드컵 성적에 일희일비하기보다, 한국 축구의 뿌리를 단단히 하는 시스템적 투자가 병행되어야 한다. 최근 출범한 'K-축구 혁신위원회'와 같은 기구가 단순한 보여주기식 활동에 그쳐서는 안 되는 이유다.
이제는 '혁신'이 곧 '국가 경쟁력'이다.
이번 홍명보 감독의 사퇴와 축구협회 수뇌부의 퇴진은 끝이 아니라 변화의 시작이어야 한다. 국민은 단순히 성적에 분노하는 것이 아니라, 공정하지 못한 시스템 속에서 희생되는 한국 축구의 미래를 걱정하고 있다.
대한민국 축구가 침체를 딛고 세계적인 축구 선진국으로 발돋움하기 위해서는 협회 내부의 카르텔을 철저히 해체하고, 오직 '실력'과 '공정'이 지배하는 시스템을 구축해야 한다. 이번 사태를 뼈아픈 반면교사 삼아, 한국 축구가 투명한 행정과 전문적인 시스템을 갖춘 건강한 조직으로 거듭나길 진심으로 바란다. 지금의 통증은 우리 축구가 더 높이 도약하기 위한 필수적인 성장통이 되어야 한다.