영서연설(郢書燕說)

영서연설(郢書燕說)

               우성영 박사

엉뚱한 말을 억지로 끌어다 붙여 교묘하게 이치에 맞추는 일을 말 한다. 즉 초(楚)나라 도읍(都邑) 영(郢)에서 온 편지 내용에 대한 연(燕) 나라 식 풀이로 말을 억지로 끌어다 붙여 해석한 말을 뜻한다. 동의어(同意語)로 견강부회(牽强附會)란 말도 있다.

춘추전국시대(春秋戰國時代) 초(楚)나라의 도읍 영(都邑 郢)에서 연(燕)나라로 편지를 보냈는데 연나라에서 그 편지를 읽고 교모하게 해석하여 좋게 사용하였다는 내용이다.

그 내용을 보면 집사를 시켜 편지를 쓰던 중에 날이 어두워져서 하인에게 "등촉을 들라"고 명령하였다. 집사는 구술(口述)인 줄만 알고 편지 속에 `거촉(擧燭:등불을 들라)이라고 쓰고 말았다. 이 편지를 받아 읽은 연나라의 대신(大臣)이 아무 생각 없이 써넣은 `거촉(擧燭)`을 읽고 나서 "명철함을 존중하라"는 뜻으로 해석하였다. 그 후 현자(賢者)를 많이 등용하여 치적을 쌓았다는 고사(故事)에서 유래되었다.

《한비자(韓非子)》〈외저편(外儲篇〉을 보면 `영(郢)`은 춘추전국시대 중국 남방(오늘날 후베이 성)에 있던 초(楚) 나라의 수도 이름이며, 연(燕)은 오늘날 북경을 수도로 사용했던 북방의 나라이다.

  영(郢)에 살던 어떤 귀인(貴人)이 연(燕) 나라 재상에게 편지를 써서 보내려고 했다. 마침 해가 저물어 어두웠으므로 등불을 들고 있는 하인에게 “촛불을 좀 더 들어 올리라(擧燭)”고 말했다. 그러자 귀인이 구술(口述)하는 것을 받아쓰고 있던 서기가 이 말도 편지의 한 대목인 줄 알고 ‘거촉(擧燭)’이라고 써 넣었다.

물론 편지의 문맥과는 아무 관련 없는 황당한 말의 문구였다. 그리고 나서 그 편지는 그대로 연 나라로 띄워졌다. 편지를 받아본 연 나라 재상은 고개를 갸웃거렸다. ‘촛불을 좀 더 들어 올리라’니 이게 무슨 뜻인가. 한참 생각하던 연 나라 재상은 어느 순간 무릎을 치며 크게 기뻐했다.

  “옳거니, 이거야 말로 나라를 다스리는 요체다. ‘촛불을 들라’는 말은 바로 광명을 존중하라는 말이고 그것은 재능(才能)과 덕(德)이 있는 현자(賢者)를 등용하여 요직(要職)을 주라는 뜻이다. 참으로 깊은 뜻이 있는 말이로다.” 연 나라 재상은 이렇게 생각하고 현자의 등용을 왕에게 적극 진언했다. 왕도 기꺼이 현자등용정책을 받아들였고 즉각 실행에 옮겨졌다. 그랬더니 나라가 잘 다스려졌다고 한다.

  `한비자(韓非子)`는 이 이야기를 다 쓰고 나서 말미(末尾)에 상상 밖의 ‘효과(效果)는 있었지만, 편지의 뜻은 그런 게 아니었다. 요즘의 학자들이 대개 자기의 현학적(衒學的)인 도취에 빠져 이렇게 멋대로 해석하는 짓을 한다.’고 덧붙였다.

이는 선현들의 글이나 말이나 행동을 멋대로 주석을 붙이고 편리한 대로 해석을 붙이는 현학적(衒學的)이던 학자들의 그릇된 풍조를 비꼬았던 것이었다.

 ‘영서연설(郢書燕說)’이란 결과만 놓고 볼 때는 좋은 결과를 가져 왔지만, 잘못된 해석으로 엉뚱한 결과를 가져 와서 국가존망에 관계되었다면 얼마나 놀라운 일이 벌어졌겠는가!

무식하고 우직한 사람이 호랑이를 잡는다는 속담이 있다. 모로 가도 서울로 가면 된다는 말도 있다, 남의 말을 듣고 내 멋대로 해석했을 때 그 결과가 어떠할지 생각해 본다. 우리는 간혹 `꿈보다 해몽이라는 속담(俗談)`을 잘 인용한다. 인생사와 세상만사에 좋은 해몽만 있기를 기대한다.