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| ⓒ 경기헤럴드 |
작가 유중희
사람의 죽음은 크게 자연사와 비자연사로 구분된다. 비자연사는 법의학적으로 사고사, 자살, 타살, 불상(不詳)으로 각각 독립적으로 분류되며, 자살은 사고사와 별개의 범주로 다루어진다.
「터미널 드롭」이란 죽음을 앞둔 5년 정도부터 지적인 능력이 급격히 저하되는 현상을 말한다. 우리나라의 평균 수명은 여성이 남성보다 다소 길며, 이미 평균 80세를 넘어서고 있다. 70대 중반을 넘어서 터미널 드롭 현상이 오면, 이를 거부하지 말고 죽음이 다가오고 있음을 준비하는 것이 좋고, 불치병에 걸려 소생 가능성이 없다고 판명된 환자나 극심한 고통을 겪는 환자들은 자연사에 맡기지 말고 비자연사를 택할지 여부를 적극 검토해 보는 것이 바람직하다고 여겨진다.
최근 웰다잉(Well-Dying)에 대한 사회적 관심이 높아지면서, 비자연사의 한 형태로서 다양한 죽음의 방식에 대한 논의가 활발해지고 있다. 안락사에 대해 우리나라에서도 조사한 바에 따르면 80% 이상 찬성하는 것으로 나타나고 있다. 반대하는 분야는 주로 종교계이나 불교에서는 단식 존업사를 택하는 스님들이 많다.
비자연사의 장점으로는 아래와 같은 것을 들 수 있다.
ㅇ 삶을 잘 마무리할 수 있다. ㅇ 남은 가족의 부담을 줄여준다. ㅇ 경제적 부담을 덜 수 있다.
ㅇ 남은 삶을 소중히 여기고 진정으로 잘살게 된다. ㅇ 남은 가족들에게 좋은 기억을 남긴다.
이 글에서는 소극적 안락사, 적극적 안락사, 의사조력자살, 자발적 단식 존엄사에 대해 정리하고자 한다.
1. 소극적 안락사
소극적 안락사는 일정 요건에 해당되면 연명치료를 하지 않는 것을 말한다. 우리나라에서는 세브란스병원의 '김 할머니 사건'을 계기로 2018년 입법화되어 시행되고 있다. 관련 법률의 정식 명칭은 「호스피스·완화의료 및 임종과정에 있는 환자의 연명의료결정에 관한 법률」이다. 연명치료 중단까지의 기간은 환자 상태에 따라 수일에서 수개월까지 다양할 수 있다.
2. 적극적 안락사
적극적 안락사는 본인의 동의하에 일정 요건을 갖추면, 의사가 직접 약물을 투여하여 환자를 사망에 이르게 하는 방식이다. 네덜란드, 벨기에, 캐나다 등 일부 국가에서 법적으로 허용하고 있으나, 우리나라에서는 아직 인정되지 않고 있다. 현재 일부 국회의원이 관련 입법을 추진 중에 있다.
3. 의사조력자살(조력 안락사)
의사조력자살(Physician-Assisted Suicide, PAS)은 적극적 안락사와 유사하나, 의사가 약물을 처방·준비하고 환자 본인이 직접 약물을 투여하는 방식이다. 스위스가 대표적으로 허용하는 방식이 이에 해당하며, 조력사(Assisted Dying)라고도 불린다. 우리나라에서는 아직 법적으로 허용되지 않고 있다.
4. 자발적 단식 존엄사(VSED)
자발적 단식 존엄사(VSED: Voluntarily Stopping Eating and Drinking)는 스스로 음식과 수분 섭취를 중단하여 자연스러운 죽음을 맞이하는 방식이다. 현대 완화의료 분야에서 독립적인 개념으로 논의되고 있으며, 통상 2~3주의 기간이 소요된다.
대만의 의사 비류잉(畢柳鶯)은 모친의 자발적 단식 존엄사를 도운 과정을 정리하여 「단식 존엄사」라는 책을 펴내 베스트셀러가 되었으며, 한국에서도 번역 출판되었다. 우리나라에서는 아직 법적으로 허용되지 않고 있으나, 이를 선택하는 사례가 점차 늘어나는 추세이다.
비교표
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| ⓒ 경기헤럴드 |
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필자는 한림대학교 생사학연구소장인 오진탁 교수와 소통하면서, 그분이 삶의 마감으로 자발적 단식 존엄사를 택하겠다는 의지를 밝히신 데 영향을 받아 필자도 그 방식을 받아들이려 한다. 사전연명의료의향서는 이미 등록되어 있고 시점은 의식이 또렷한 상태에서 스스로 걷지 못해 침대 생활이 시작된다거나, 대소변을 타인에게 의지해야 할 시기로 잡고 있다.
한 가지 더 바람이 있다면, 그 시기가 오기 전에 우리나라에서도 적극적 안락사 또는 의사조력자살이 법적으로 허용되어, 자발적 단식 존엄사에 돌입할 시간이 다가오면 그 방식을 선택하고 싶다. |
입력 : 2026년 03월 24일 
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