경제발전과 생태계

경제발전과 생태계

정 변 규

세사미문화재단 이사장

안양 평생학습포럼 상임대표

사람의 환경에서 압도적 중요성을 지닌 것은 다른 사람들이다. 환경에 관한 논의에서 이 사실은 흔히 잊히지만, 그것을 충분히 고려하지 않고서는 환경에 대한 논의가 제대로 이루어지기 어렵다. 모든 개체는, 세균에서 사람에 이르기까지, 살아남기 위해서 다른 개체들과 경쟁한다. 종마다 나름의 생물적 틈새를 찾아 살아가므로, 종들 사이의 경쟁은 치열하면서도 대체로 평형을 이룬다. 그래서 한 개체의 직접적 경쟁자는 같은 종의 다른 개체들이다.

사람은 학교나 직장에서 만나는 다른 사람들을 경쟁자로 여기지, 새나 짐승을 경쟁자로 여기지는 않는다. 사람은 정교하게 짜인 사회 속에서 살기에 이런 사정은 사람의 경우에 특히 뚜렷하다. 자연히 사람들은 늘 좋은 사회 환경을 만들려고 애썼고, 여러 사회 철학 이론과 사회적 실험들이 나왔다.

가장 좋은 사회의 모습과 그것을 이루는 가장 좋은 길에 관해선 사람들의 의견이 엇갈리지만, 경제적 번영이 사회 환경 개선에 필수적이라는 점에 대해선 거의 모두 동의한다.

실제로 근년의 빠른 경제 발전은 단 한 세기 전의 사람들이 꿈꾸지 못한 수준으로 사회 환경을 개선했다.

그러나 사람의 삶에서 나온 이런 향상은 지구 생태계의 나머지 부분의 위축과 변형이라는 심중한 문제를 낳았다. 생태계는 대체로 제약된 체계이므로 한 종의 급격한 팽창은 필연적으로 다른 종의 위축을 부른다. 생태계에서 사람이 차지하는 지위가 워낙 압도적이므로 다른 종들은 그냥 위축된 것만이 아니라 사람의 뜻에 맞게 변형되었다.

농경시대가 시작되면서 사람들에게 쓸모가 있는 종은 점점 번창하고 쓸모가 없거나 해롭다고 여겨진 종은 점점 줄어들었다. 그래서 식량이나 섬유, 재목을 제공하는 식물들은 점점 너른 땅을 차지하고, 가축의 수는 점점 늘어난다. 그리고 사람이 만든 새로운 환경에 잘 적응한 종, 예컨대 바퀴벌레나 까치와 같은 종들이 적응하는 데 실패한 종의 자리를 차지한다.

무척 다양한 모습을 하지만, 지구 생태계는 한 뿌리에서 나왔다. 유전자의 차원에선 특히 깊은 관련을 지녔다. 비록 지배적 종이지만 사람은 그 방대한 체계의 아주 작은 부분이다.

지구 생태계는 광활한 우주에서 지금까지 발견된 단 하나의 생명체다.

그래서 그것은 그 자체로 헤아리기 어려울 만큼 큰 가치를 지니며, 사람에 대한 영향과 득실을 떠나 그것의 보존은 더할 나위 없이 중요하다. 게다가 사람은 지배적 지위와 도덕적 감정을 아울러 누리는 종으로서 그것을 보존할 책임이 있다. 여기에 갈등이 있다. 사람의 사회 환경을 개선하려면 경제 발전이 필요하다. 그러나 경제 발전은 어쩔 수 없이 생태계의 나머지 부분들을 위축시키고 변형시킨다. 이 문제는 어렵고 심각할 뿐 아니라 당분은 점점 더 어렵고 심각해질 터이다. 세계 곳곳에서 열대우림이 빠르게 줄어들고 그것을 보존하기 위해 고안된 방안들의 효과가 기대에 미치지 못한다는 사실에서 아프게 드러나듯, 투표권이 없는 생태계에겐 가난에서 벗어나려는 사람들에 맞설 길이 없다.

다행스러운 것은 경제 발전 자체에 희망의 싹이 있다는 사실이다. 사람이 소득과 욕구 사이엔 밀접한 관련이 있어서, 소득이 늘어나면 욕구도 바뀐다. 소득이 늘어난 사람들은 두 가지 방식으로 생태계에 보다 친화적이 된다. 먼저 소득이 늘어나면 사람들은 자식을 덜 낳는다. 그래서 인구의 폭발적 증가가 크게 누그러진다. 다음에 소득이 늘어나면 사람들은 생태계의 가치를 보다 높이 평가하고 그것의 보존에 보다 크게 투자한다. 아울러 경제 발전은 보다 나은 기술을 낳아서 생태계에 대한 해로운 영향을 줄인다. 푸른 숲이 보존되고 생태계의 파괴가 대체로 멈춘 서유럽과 헐벗은 땅이 점점 사막으로 바뀌는 대조적 모델에서 경제 발전이 생태계를 보존하는 유일한 길임을 실감하게 된다. 이런 사정은 경제 발전과 생태계의 보존을 조화시키는 일에 대해서 우리가 보다 진지하게 성찰해야 함을 일깨워준다. 생태계의 보존이라는 명분 아래 경제 발전을 비판하는 것은 그래서 위험하다. 사람이 지배적 종이 되면서 위기를 맞은 생태계는 어쩌면 사람의 지능과 도덕적 감정에 힘을 입어 건강을 되찾을 수도 있을 것이다.