<동물과 에세이> 흰머리수리와 자유
박혜리 기자 / rumiya515@gmail.com 입력 : 2025년 06월 20일
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| ⓒ 경기헤럴드 |
시인‧논설위원 박혜리
미국의 국조는 흰머리수리다. 자유를 사랑하고 수호하는 국가답게 국조인 흰머리수리의 상징도 자유와 독립이다. 하얀 깃털과 노란 부리의 절묘한 조화에서 느껴지는 위엄은 미국의 강인함과 자주성, 자유, 존엄성을 상징하기에 적합해 보인다.
1776년 7월 4일 미국이 영국으로부터 독립하면서 새로운 국가를 대표할 상징의 필요성이 대두되었다. 그로부터 6년 뒤인 1782년에 건국의 아버지라 불리는 정치 지도자들이 모여 미국을 상징할 국장을 만들기 위해 위원회를 조직하여 대륙회의를 열었다. 여러 아이디어를 논의한 끝에 국장 중앙에 흰머리수리를 중심으로 한 문장이 채택되었다. 초대 대통령 조지 워싱턴을 비롯한 건국의 아버지들이 흰머리수리를 고결하고 위엄 있는 존재로 여겼기 때문이었다.
뛰어난 시력을 바탕으로 저 하늘 높은 곳에서 시속 160km 속도로 급강하해 먹이를 포착하는 모습은 흰머리수리가 하늘의 지배자라 불리는 이유를 잘 설명해 준다. 흰머리수리의 주 먹이가 물고기에서 그런지 수영도 잘한다. 물 위에서 날개를 펄럭이며 완벽한 접영 실력을 보여준다. 일생 동안 한 짝과 짝짓기하는 일부일처제이며 양육은 암수가 함께 해 위엄있는 모습과 달리 매우 가정적이고 가족 친화적인 모습을 보이기도 한다.
흰머리수리라고 하면 특유의 멋진 울음소리가 떠오른다. 각종 매체에서 멋진 울음소리를 뽐내며 흰머리수리가 폼 나게 등장하는 장면을 한 번쯤은 보았을 것이다. 실제 흰머리수리의 울음소리는 위엄이 있는 외모와 달리 참새 울음소리에 가깝다. 우리가 흰머리수리의 것이라고 알고 있는 울음소리의 진짜 주인은 말똥가리다.
여기에는 완벽한 의도가 숨겨져 있다. 용기와 힘의 상징이자 자유와 독립, 미국을 상징하는 흰머리수리의 울음소리가 너무 가볍다고 생각한 미국 콘텐츠 제작자들이 위엄에 더 어울리는 말똥가리의 울음소리를 녹음하여 사용했다. 그 이미지가 현재까지 이어지면서 오해가 진실처럼 굳어져 버렸다.
흰머리수리와 관련하여 흥미로운 사실은 또 있다. 자유와 독립을 상징하지만 실제 흰머리수리는 틈만 나면 다른 새들의 영역에 침범한다. 그뿐만이 아니다. 남의 사냥감을 가로채고 폭력까지 서슴지 않는다. 하늘의 지배자가 아니라 하늘의 양아치다.
하늘의 양아치 흰머리수리는 농가와 농가 주변 동물들을 해쳐 보이는 족족 사냥당해 왔다. 1963년에는 고작 417쌍만 생존하면서 1967년에는 멸종위기종으로 지정되기까지 하였다. 명목상 국조가 멸종되도록 내버려둘 수 없던 미국이 자본주의 국가답게 막대한 자금을 투입하여 보호정책을 펼쳤다. 이후 점차 개체 수가 회복되어 2007년에 멸종위기종 목록에서 제외되었다. 그런데 개체 수가 늘어난 만큼 다시 농가와 동물들의 피해가 늘어났다.
흰머리수리의 실체를 알고 있던 벤저민 프랭클린은 “독수리(흰머리수리)는 비열하고 다른 새의 먹이를 빼앗는 사기꾼 같은 새”라는 이유로 미국의 상징으로 사용되기를 반대하기도 하였다. 그는 흰머리수리 대신 근면하고 용감한 칠면조를 국조로 삼자고 제안하였으나 강인한 이미지를 원했던 다수의 의견에 밀려 채택되지 못했다.
남의 것을 빼앗고 폭력까지 서슴지 않는 흰머리수리는 그 어떤 동물보다 자유에서 가장 먼 존재일지도 모른다. 그런데도 오직 멋있는 외모 덕분에 자유의 상징이 되었다. 자유를 가장 사랑하고 수호한다는 미국이 자국민의 자유를 짓밟고 있다. 천사의 도시, 로스앤젤레스에서 무고한 시민들이 무도한 권력이 부추기는 폭력에 맞서 싸우며 두려움에 떨고 있다. 자유와 민주주의가 위기에 처했다. 흰머리수리 본성을 빼닮은 자를 지도자로 세웠을 때부터 아니, “사기꾼 같은 새”를 국조로 삼았을 때부터 예상된 일인지도 모른다.
이전 정부에서 “자유민주주의”를 부르짖었다. 민주주의 안에 이미 자유의 개념이 포함되어 있기에 굳이 자유란 말을 또 붙일 필요가 없다. 그런데도 그렇게 부른 것은 자신들이 자유의 상징임을 드러내고자 하는 의도였다. 그들의 마지막 선택은 계엄이었다. 자유에서 가장 먼 선택하며 그들이 실상 자유에서 대척점에 있었다는 사실을 스스로 증명하였다.
자유에 균열이 가고 위기가 찾아온 이 순간, 진정한 지유란 무엇인지 되새겨야 할 때다.
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박혜리 기자 / rumiya515@gmail.com 입력 : 2025년 06월 20일 
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