<동물과 에세이> 늑대와 민주주의
박혜리 기자 / rumiya515@gmail.com 입력 : 2025년 05월 29일
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| ⓒ 경기헤럴드 |
시인‧논설위원 박혜리
동물 영상을 보는 것을 참 좋아한다. 그 덕에 내 알고리즘은 온통 동물 관련 정보와 영상으로 가득하다. 언젠가 ‘늑대의 실제 크기’라는 제목의 영상을 우연히 발견했다. 별생각 없이 보았는데 영상 속 늑대의 어마어마한 크기에 깜짝 놀랐다.
시베리아허스키와 닮아 늑대도 그보다 약간 더 클 거라고만 생각했다. 실제 늑대는 사람보다 훨씬 컸다. 어느 정도냐면 사람의 얼굴을 한입에 쉽게 넣을 수 있을 정도였다. 참고로 늑대가 상대의 얼굴을 입에 넣는 행위는 물지 않겠다는 애정의 표현이라고 한다. 물론 모든 늑대가 이렇게 큰 건 아니다. 러시아나 북미 등 추운 지방에 사는 늑대가 특히 크며 아시아의 늑대는 일반 개 정도의 크기다.
늑대는 무리 지어 살아가는 동물이다. 자연 속에서 자유롭게 살아갈 것 같지만 그들의 삶을 들여다보면 매우 질서 있고 공동체적인 성향이 강하다는 것을 알 수 있다. 늑대는 무리와 함께 움직이고 사냥하고 새끼를 돌본다. 리더 늑대 한 마리가 강력한 카리스마와 리더십으로 무리를 지배할 것처럼 생각하지만 늑대 사이의 관계는 의외로 존중과 협력에 기반하고 있다.
무리에서 가장 높은 서열에 있는 알파 늑대는 보통 가장 앞서 걸어가지만 동시에 가장 늦게 먹는다. 알파 늑대는 절대 권력을 휘두르지 않는다. 위험이 닥치면 가장 먼저 앞에 나선다. 어린 늑대들이 배를 채울 때까지 뒤에서 묵묵히 기다리고 지켜본다. 늑대는 약육강식이 아니라 강한 자가 약한 자를 돌보는 방식으로 생존해 왔다.
‘늙은 늑대가 가장 앞장서 간다’는 이야기가 한때 감동적인 이야기로 퍼진 적이 있다. 사실은 과학적 근거가 없는 말이다. 걷는 것이 느린 늙은 그대의 보폭을 맞추기 위해 그의 뒤를 따르며 무리가 그 속도에 맞춘다는 설명도 있었지만, 늑대 무리의 이동 대형은 피로도와 나이, 역할에 따라 유동적으로 바뀐다. 고정된 순서는 없다. 늑대는 유연하고 상황 중심적으로 움직인다.
그런 점에서 어린 늑대든 늙은 늑대든 각자의 위치에서 최선을 다해 자신에게 주어진 역할을 수행한다. 알파 늑대에게 모든 짐을 떠넘기지 않는다. 능력에 따라 도태되지도 않는다. 늑대 무리는 주어진 능력과 위치에 맞춰 먹이 사냥에서부터 새끼 돌봄, 무리 간의 의사소통까지 자율적으로 책임을 지고 협력한다. 이 모든 것이 가능한 건 서로에 대한 깊은 신뢰 덕분이다.
늑대의 삶은 우리에게 민주주의의 본질을 보여준다. 한 사회가 앞으로 나아가기 위해서는 방향을 제시하고 공동체를 이끌어주는 알파 늑대와 같은 리더가 필요하다. 사회의 리더는 자신의 이익이 아니라 공동의 이익을 위해 일해야 하며 약한 이들을 돌볼 줄 알아야 한다. 각자의 위치에서 능력을 다해 책임을 다하는 구성원들도 필수다. 그들이 사회를 지탱해 주지 않으면 사회는 유지될 수 없다. 사회를 운영하는 데 있어 규칙과 질서도 필요하다. 모든 구성원이 규칙과 질서를 존중하고 지킬 때 비로소 진정한 민주주의가 가능하다.
민주주의는 한 사람의 강력한 힘으로 세워지는 것이 아니다. 다수의 목소리에 맹목적으로 휘둘리는 것도 아니다. 신뢰를 바탕으로 서로의 목소리에 귀를 기울이고 조금씩 배려하고 존중하며 함께 살아가는 방식이다. 구성원 모두가 합의한 규칙과 질서 아래서 모두가 존엄을 지키며 사는 길이다.
우리는 역사와 최근의 경험을 통해 올바른 리더십의 중요성을 뼈저리게 깨달았다. 알파 늑대는 가장 강한 힘을 가진 청년 늑대일 것으로 생각하기 쉽지만 실제로는 무리의 부모인 경우가 많다. 늑대 무리는 보통 가족 단위로 구성되기 때문이다. 자식의 몫을 빼앗는 부모는 제대로 된 부모가 아니다. 올바른 부모는 자신의 이익보다 자식의 이익과 안전, 성장을 우선한다. 자식에게 연민을 가지고 돌봐줄 수 있는 부모가 사회의 리더가 되어야 한다.
늑대조차 공동체를 위해 각자의 역할에 책임을 지고 최선을 다한다. 하물며 가장 고등한 존재인 인간이라면, 더욱 자신의 자리에서 주어진 의무를 다해야 하지 않을까. 곧 대선 투표일이 다가온다. 민주주의 국가의 국민으로서 소중한 한 표를 행세하며 우리에게 주어진 권리이자 책임을 성실히 실천해야 할 때다. |
박혜리 기자 / rumiya515@gmail.com 입력 : 2025년 05월 29일 
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