<동물과 에세이> 코뿔소와 탐욕
박혜리 기자 / rumiya515@gmail.com 입력 : 2025년 05월 23일
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| ⓒ 경기헤럴드 |
시인‧논설위원 박혜리
5월 22일은 국제 생물다양성의 날이다. 1992년 브라질 리우데자네이루에서 열린 ‘지구 정상회의(UNCED)에서 150개국 이상이 ’생물다양성협약‘에 서명하였다. 이 협약이 중요한 이유는 생물다양성 보호를 위한 인류 최초의 국제 협약이었기 때문이다. 이 협약은 환경 보호와 개발의 균형이라는 새로운 패러다임의 시작을 알리는 계기가 되었다.
생물다양성협약이 체결된 이유는 크게 세 가지다. 첫째는 지구 생물다양성의 급격한 감소에 대한 경고다. 서식지 파괴와 기후변화 등으로 인해 멸종위기종이 급증하고 있다. 이는 곧 인간 생존에 직접적인 위협으로 귀결된다. 둘째는 인간 중심의 개발과 탐욕에 대한 반성이다. 무분별한 개발과 남획은 수많은 생명을 빼앗고 사라지게 만들었다. 셋째는 전 세계가 공동의 책임을 갖고 행동하자는 선언이다. 환경문제는 어느 한 국가만의 노력으로 해결할 수 없다. 모든 국가에서 함께 책임을 지고 보존, 복원, 자원 분배에 참여해야만 지속 가능한 생태계를 유지할 수 있다.
처음에는 협약이 발효된 12월 29일을 생물다양성의 날로 기념했다. 2000년대 들어오면서 관심 환기와 교육 효과를 높이기 위해 협약이 공식 채택된 5월 22일로 변경되었다. 이날은 마침 생명이 가장 활발한 봄철이다. ‘생물다양성‘이라는 주제와 잘 어울린다.
생물다양성의 날을 대표하는 동물 중 하나가 코뿔소다. 코뿔소는 아시아와 아프리카에 서식하는 대표적인 멸종위기종이다. 뿔을 노린 밀렵이 개체수 감소의 가장 큰 원인이다. 인간 탐욕이 생물다양성을 위협하는 가장 극명한 사례라고 할 수 있다.
동물계의 전차라 불리는 코뿔소는 지구상에서 가장 크고 강인한 육상 초식동물 중 하나다. 무게는 최대 2~3톤에 달하며, 두꺼운 피부와 인상적으로 큰 뿔을 가지고 있다. 생김새 때문에 가죽이 매우 단단하고 거칠 것처럼 생각된다. 실제로는 상당히 매끈매끈하고 부드럽다고 한다. 오히려 보이는 것처럼 피부가 거친 동물은 코끼리다.
코뿔소는 크게 다섯 종만 남아 있다. 백색코뿔소와 흑색코뿔소는 아프리카에, 인도코뿔소와 수마트라코뿔소, 자바코뿔소는 아시아에 서식한다. 이들의 공통된 특징은 코에 있는 뿔이다.
코뿔소의 뿔은 뼈가 아닌 케라틴(각질)으로 구성되어 있다. 이는 체모가 뭉쳐서 나온 것이다. 잘라보면 뿔 속에 털이 빼곡히 나 있는 것을 볼 수 있다. 코뿔소는 이 뿔로 방어와 위협, 땅 파기, 새끼 보호 등 생존에 필요한 다양한 일을 한다. 뿔이 없으면 코뿔소는 살아갈 수 없을 정도로 코뿔소에게 뿔은 소중하다.
아이러니하게도 생명의 도구인 뿔이 코뿔소의 생명을 위협하고 있다. 이 뿔은 오랫동안 인간에게 약재와 고급 장식품 재료로 여겨졌다. 인간의 탐욕으로 코뿔소는 지금도 밀렵의 이유가 되고 있다. 그렇게 코뿔소는 인간에 의해 서식지를 빼앗기고 뿔을 잘린 채 고통 속에 쓰러지는 침묵의 희생자가 되었다.
과거 한 영상을 본 적이 있다. 만약 약효가 정말 있다면, 조금만 잘라가도 될 일이지만 사람들이 코를 통째로 잘라내는 장면이었다. 코뿔소는 고통에 몸부림치다 무참히 쓰러졌다. 환경보호단체에서 아무리 외쳐도 밀렵이 줄어들지 않는다. 보호하기 위해 미리 뿔을 제거하는 시도까지 생겨났다. 목숨은 건졌지만 뿔이 없는 수컷 코뿔소는 암컷에게 선택받지 못해 번식에 어려움을 겪고 있다.
어린 시절 코뿔소는 코끼리, 기린 등과 함께 대형 포유류, 덩치가 큰 초식동물의 대표 격이었다. 넓은 초원을 뛰노는 동물을 그릴 때 빠지지 않는 동물이었다. 친근하던 코뿔소는 대부분 멸종위기종이 되었다. 특히 자바코뿔소와 수마트라코뿔소는 개체수가 100마리도 되지 않는, 지구상에서 가장 희귀한 대형 포유류가 되었다.
국제 생물다양성의 날을 맞아 인간의 탐욕으로 무참히 죽어가고 죽어간 동물들을 기억해 보는 시간을 가져보는 건 어떨까. 더 나아가 동물보호를 위해 작은 실천을 하는 것도 좋다. 수많은 동물의 생명을 무참히 짓밟는 것도 인간이지만 그 생명을 지켜낼 수 있는 유일한 존재도 인간이다. |
박혜리 기자 / rumiya515@gmail.com 입력 : 2025년 05월 23일 
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