<동물과 에세이> 악어와 악어새 그리고 상식
박혜리 기자 / rumiya515@gmail.com 입력 : 2025년 03월 27일
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| ⓒ 경기헤럴드 |
시인‧논설위원 박혜리
악어와 악어새는 동물계에서 대표 공생관계로 알려져 있다. 무려 기원전 400년에 쓰여진 그리스 학자 헤로도토스의 기록에 악어새가 악어 입속에 있는 찌꺼기를 먹었다는 문장이 등장한다. 아리스토텔레스의 기록에서도 같은 사실이 등장하면서 악어와 악어새의 관계는 떼래야 뗄 수 없는 공생관계이자 기본 상식이 되었다.
진실을 살펴보자면 악어와 악어새는 서로 아무 관련이 없다. 일단 악어 이빨은 사람처럼 촘촘한 것이 아니라 드문드문 나 있어 사이에 찌꺼기가 낄 수 없다. 사람과 달리 악어의 이빨은 씹기 위해서가 아니라 먹잇감을 찢기 위해서 존재한다. 악어가 먹잇감에서 살점을 뜯어내기 위해 물고서는 몸을 회전시키는 데스롤은 유명하다. 더군다나 평생 50회에 걸쳐 8,000개의 이빨이 새로 자라니 사람처럼 이빨을 닦거나 치료하는 등의 관리가 불필요하다.
악어새도 마찬가지다. 악어새의 원래 이름은 이집트물떼새다. 주로 강가에서 작은 무리를 지어 살며 작은 곤충을 잡아먹는다. 악어는 육식동물이니 입안에 무언가가 남는다고 하더라도 육고기일 터인데 이는 이집트물떼새의 주식이 아니다. 고작 20cm 정도밖에 안 되는 작은 새인 이집트물떼새가 악어의 입속에 들어가는 짓은 스스로 목숨을 던지는 것과 마찬가지다.
그렇다면 왜 이러한 잘못된 상식이 생겨난 걸까. 지금도 악어를 검색하면 악어새가 연관검색어로 따라온다. 정확한 이유는 알 길이 없지만 어느 정도 유추는 가능하다.
악어는 냉혈동물이기에 사람처럼 신진대사로 체온조절을 하지 못한다. 물에 닿아 떨어진 체온을 빨리 올리기 위해 혈관이 많이 모여 있는 입안을 벌린다. 일종의 일광욕이라고 볼 수 있다. 이때 에너지도 함께 보충하기 때문에 벌린 입안으로 작은 무언가가 들어와도 웬만해서는 상관하지 않는다. 악어 입에 머리를 집어넣는 악어 쇼가 가능한 이유기도 하다. 악어 쇼를 할 때 악어의 체온이 올라가지 않도록 물을 끼얹는다고 한다.
일광욕 중인 악어의 입속에 이집트물떼새가 평화롭게 앉아있는 모습을 헤로도토스가 보고 악어와 악어새의 관계를 떠올렸을 것이다. 대학자의 말이다 보니 비판 없이 수용되어 지금까지 전해진 것으로 보인다. 실상 악어와 악어새라고 불리는 이집트물떼새는 서로 천적과 먹잇감의 관계에 불과하다.
잘못 전해져오는 상식은 악어와 악어새의 공생관계뿐만이 아니다. 생각보다 많은 오해가 당연한 상식처럼 퍼져 있다. 한번 상식으로 자리매김한 잘못된 사실들은 좀처럼 고치기 쉽지 않다. 퍼즐처럼 잘못된 사실에 맞추어진 다른 사실들을 다시 처음부터 맞추어야 하기 때문이다. 악어와 악어새가 공생관계란 사실이 잘못되었다고 말하는 이 순간에도 이제껏 악어와 악어새가 서로 친한 친구처럼 그려진 수많은 그림과 이야기와 그 그림과 이야기에서 파생되는 많은 기억과 생각들이 아까워 완전하게 놓지 못하고 있다.
중요한 건 상식 그 자체가 아니다. 상식도 얼마든지 바뀔 수 있다는 열린 사고와 모든 사실을 비판적으로 바라보는 시각이다. 무엇이든 비난하고 꼬아서 보라는 말이 아니다. 무턱대고 모든 말을 믿기보다 합당한 말인지 허술한 부분은 없는지 등을 염두하라는 말이다. 요즘처럼 가짜뉴스가 판을 치는 시대에는 더욱 중요하다.
엎친 데 덮친 격으로 상식마저 사라지고 있다. 오랜 과거부터 사필귀정은 상식이자 반드시 상식이어야만 하는 사실이었다. 정의가 옳다는 말도 모두가 동의하는 상식이었다. 삼권분립에 의해 사법과 입법, 행정은 서로 견제하면서 중립을 유지한다고 믿었다. 상식과 상식을 기반으로 만든 시스템을 지키고 발전시켜야 할 엘리트들이 오히려 상식을 망치고 있다. 전혀 상식적이지 않은 현상들이 일어나고 있다. 믿기 힘들지만 자명한 현실이다.
악어와 악어새는 더 이상 공생관계가 아니다. 과거 잘못된 상식은 고쳐나가야 한다. 잘못된 상식을 고쳐 진실된 상식들을 쌓아가야 한다. 무너진 상식도 고쳐야 한다. 상식을 만드는 건 소수 엘리트가 아니다. 많은 사람이 서로 공유하고 진실이라 믿는 사실들이 시간이 지나 자연스럽게 상식으로 정착된다. 어서 이 혼란의 시기가 끝나고 오랜 기간 치열한 비판에서 살아남은 옳고 진실된 상식들이 견고하게 쌓아져 나가는 사회를 그려본다. |
박혜리 기자 / rumiya515@gmail.com 입력 : 2025년 03월 27일 
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