<동물과 에세이> 웜뱃과 영웅
박혜리 기자 / rumiya515@gmail.com 입력 : 2025년 02월 13일
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| ⓒ 경기헤럴드 |
시인·논설위원 박혜리
세상이 심상치 않다. 새해가 시작되자마자 미국 로스앤젤레스에서 미국 역대 최대의 산불이 났다. 정확한 원인은 아직 밝혀지지 않았지만, 첫 발화점은 팰리세이즈의 한 민가 뒷마당으로 추정하고 있다. 첫 발화점과는 별개로 강풍이 화재를 키워 팰리세이즈, 이튼, 허스트 등 주요 산불을 비롯해 최소 7개의 산불이 다발적으로 발생하였다.
로스앤젤레스 산불 초기, 조금도 예상하지 못한 거대한 화마 출현에 혼비백산하여 자신과 자기 가족의 안위만 겨우 챙겼다. 아비규환의 상황에서 모든 것을 잃은 이재민들을 위해 신속하고 체계적으로 도운 민족이 있었다. 우리 자랑스러운 한국인들이다.
한국인들의 행보를 전하는 뉴스 앵커는 놀라움을 금치 못했다. LA 한인회를 주축으로 한국인들이 정부보다 빨리 이재민들을 위한 구호 물품을 보내었다. 물건만 달랑 보낸 것도 아니었다. 각지에서 개인 자원봉사자들이 모여 대피소와 구호 물품 창고에서 일하기도 하였다. 어느 한인은 산불 피해를 당한 동포를 위해 자신의 집을 내어주기도 하였다. 이 일이 알려지며 유명 할리우드 스타도 이재민들을 위해 자신의 집을 기꺼이 내어주었다.
어떻게 그토록 이타적으로 행동할 수 있는지 전 세계인들이 놀라고 있다. 하지만 정작 우리에게 놀라운 일은 아니다. 옛날부터 힘들 때일수록 뭉쳐서 위기를 극복하고 어려운 사람들을 위해 십시일반 자신의 것을 내어주며 도와왔다. ‘빨리빨리’가 몸에 배어있어 어느 민족과 국가보다 효율적으로 움직인다. 늦장 부리다가 시간을 쓸데없이 지체하는 꼴을 보지 못한다. 날 때부터 타고난 민족성 덕분에 이번 산불에서 큰 도움을 줄 수 있었다. 그렇게 미국에서 우리 한국인들이 영웅이 되었다.
우리 한국인 이전에 거대한 산불에서 다른 이들을 도와 영웅이 된 동물이 있다. 2019년 9월 2일 호주 남동부 지방에서 산불이 났다. 지구 온난화에 따른 인도양 쌍 극으로 인해 불은 쉽게 진화되지 못하고 무서운 속도로 번져나갔다. 이 산불은 해를 넘기고 비가 내리기 시작하고서야 겨우 진정 국면으로 접어들었다. 거의 반년 만에 진화된 산불로 한반도 면적의 85%만큼의 호주 산림이 타버렸으며 야생동물 5억 마리가 불에 타 죽었다.
이 화재로 가장 큰 피해를 입은 동물 중 하나가 코알라다. 평소 겁이 많아 사람을 피해 다니는 코알라가 산에서 겨우 도망쳐 나와 기진맥진한 채로 사람이 주는 물을 허겁지겁 받아먹는 영상이 화제가 된 적이 있다. 화재는 겨우 진압되었지만, 코알라가 살던 숲의 80%가 소실되었고 6만 마리의 코알라가 사라지며 멸종 위기로 내몰았다.
충분히 큰 피해를 입었지만 이 동물이 없었다면 더 많은 동물이 화마의 입속에서 생을 마감했을 것이다. 한 소셜에 언급된 이야기에 따르면 호주에서만 사는 웜뱃이 화재가 났을 때 땅굴을 파 다른 동물들을 그곳으로 피신시키고 돌보았다고 한다.
이 말은 안타깝게도 사실이 아니다. 하지만 평소에도 웜뱃이 파놓은 굴을 다른 동물들이 종종 이용하는데 웜뱃은 그 동물에게 위협을 가하지 않고 보살피는 습성이 있다. 이 특성 덕분에 의도치 않게 불이 났을 때 많은 동물에게 도움을 줬을 수 있다고 한다. 웜뱃이 직접 피신시켰든 아니든 덕분에 거대한 화마에서 벗어난 동물들이 제법 많다. 웜뱃 덕분에 그나마 더 큰 피해를 면할 수 있었다.
웜뱃은 작은 눈에 통통한 볼살, 짧은 다리와 짧은 꼬리를 지녀 온화한 성격만큼 순하고 귀엽게 생겼다. 그렇다고 크기가 작지는 않다. 키가 대략 70~120cm 되며 몸무게는 25~40kg 나 나간다. 수명은 대략 20~25년 정도다. 웜뱃의 크기를 본 어느 네티즌이 이렇게 평한 바 있다. ‘왕 크니까 왕 귀엽다.’ 아마 세상에서 가장 귀여운 영웅이지 않을까 생각한다.
영웅이 되려면 거대한 힘이나 초능력이 필요하다고 생각한다. 범인과 다른 비범인 만이 영웅이 될 수 있을 것이라고 여겨 평범한 나는 절대 영웅이 될 수 없다고 포기한다. 정작 세상에서 영웅이 된 자들을 살펴보면 평소 지극히 평범한 존재들이었다. 다만 위기 상황에서 이타심을, 아니 작은 배려를 발휘했을 뿐이다. 세상이 좀 더 영웅들이 많아지기를, 작은 배려로 가득하기를, 그래서 위기를 지혜롭게 헤쳐 나갈 수 있기를 바라본다. |
박혜리 기자 / rumiya515@gmail.com 입력 : 2025년 02월 13일 
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