<동물과 에세이> 곰과 겨울잠
박혜리 기자 / rumiya515@gmail.com 입력 : 2025년 01월 23일
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| ⓒ 경기헤럴드 |
시인·논설위원 박헤리
잠이 많은 편이다. 잠을 가장 못 자는 고등학교 시절에도 야자를 끝내고 집에 돌아와 최대한 일찍 잠에 들었다. 그래야 다음 날 생활이 가능했다. 교회에서 특별새벽기도회라도 하는 주간이면 엄마와 아빠 손에 이끌려 새벽기도회를 나가곤 했는데 그때마다 하루 종일 몽롱한 채로 보냈다. 어릴 적 겨울이면 겨울잠을 자는 동물이 있다는 사실을 알고 부러워했다. 잠만 자면 된다니. 겨울이면 어김없이 겨울잠을 자는 곰과 다람쥐가 되고 싶었다.
겨울잠을 자는 동물은 크게 곰 형, 개구리 형, 박쥐 형 이렇게 세 유형으로 나뉜다. 곰은 기온과 관계없이 체온을 유지하는 정온동물로서 어떠한 행동을 하지 않더라도 체온 유지에 에너지를 소비한다. 그렇기에 먹을 것이 풍부한 가을에 많이 먹어 몸에 저장해 두고서 겨우내 에너지 소모를 최소한으로 줄이기 위해 겨울잠을 잔다. 잠을 잔다고 하더라도 깊은 잠을 자는 건 아니다. 꾸벅꾸벅 조는 상태에 가깝다.
개구리, 뱀, 도마뱀, 일부 악어는 스스로 체온을 유지하지 못하고 외부 온도에 따라 체온이 변하는 변온동물이다. 변온동물은 주변 온도가 일정 이하로 내려가게 되면 물질대사가 서서히 멈춰 사망에 이르기에 추위를 이겨내기 위해 자신을 가사 상태에 빠트린다. 언뜻 보았을 때 죽은 것과 같은 상태이기 때문에 가끔 기르던 거북이가 겨울잠에 든 것뿐인데 죽은 줄 알고 묻어주는 일도 있다고 한다.
마지막으로 박쥐와 햄스터, 다람쥐 등 일부 소형 항온 동물은 주변 온도가 내려가면서 체온도 내려가지만, 어느 한도는 넘지 않는다고 한다. 겨울에 체온이 어느 수준 이하로 떨어지면 겨울잠을 자다가 그 이하로 더 떨어질 것 같으면 깨어나 활동을 하여 체온을 높인다. 겨울잠을 자는 동안 먹이 활동도 전혀 하지 않는 곰과 달리 햄스터와 다람쥐는 겨울잠을 자다가 중간중간 깨어나 저장해 둔 먹이를 먹는다.
사람도 겨울잠을 잘 수 있다고 한다. 2020년 유럽에서 곰이 겨울잠을 자는 비슷한 이유로 사람도 동사하지 않기 위해 겨울잠을 잤다는 연구 결과가 나왔다. 세계에서 가장 중요한 화석 발굴지 중 한 곳인 스페인 북부 부르고스 근처 아타푸에르카에 있는 뼈 구덩이라는 동굴에서 뼈가 발굴되었다. 조사 결과 수십만 년 전에 지구상에 살았던 인류 조상 네안데르탈인의 뼈로 밝혀졌다. 그런데 뼈에서 발견된 병변과 다른 손상 징후가 동면하는 다른 동물의 뼈에 남아 있는 흔적과 매우 비슷하다고 한다. 초기 인류도 극심한 추위를 이겨내는 방법으로 곰과 같은 전략을 취했을지도 모른다는 가능성이 시사되었다.
영국 작가이자 역사가인 그레이엄 롭이 2000년 중반 뉴욕 타임스에 기고한 글에 따르면 19세기 유럽에서 수확을 마친 농부들이 겨울에 추위를 이겨내고 난방비와 식량 등의 에너지를 아낄 목적으로 겨우내 침대에 누워있었다고 한다. 이는 일종의 인류 역사에 남아 있는 겨울잠 문화라고도 볼 수 있다.
사람도 겨울잠을 잘 수 있는지에 대한 연구는 의외로 천문학에서 활발하다. 우주선에서 긴 시간을 보내는 우주비행사들에게 자는 동안 물을 마실 필요가 없는 곰과 같은 겨울잠이 필요하기 때문이다. 여기서 흥미로운 점이 발생하였다. 겨울잠을 자는 동물이 그렇지 않은 동물보다 수명이 길다는 점이다. 겨울잠을 자는 동안 발암 물질 등 세균과 바이러스 노출에도 적어져 병에 걸릴 확률도 적어진다는 연구 결과도 있다. 인류 겨울잠에 관한 연구는 미래 우리 인류의 건강과 수명 연장에 큰 영향을 줄지도 모를 일이다.
어릴 땐 겨울잠을 자는 동물들이 마냥 부러웠다. 방학이 되면 실컷 늦잠을 잘 수 있었으면서도 말이다. 지금은 많이 달라졌다. 곰을 비롯한 동물들이 겨울잠을 자는 이유는 생존이다. 추운 겨울은 생존에 취약하여서 어떻게든 살기 위해 취하는 생존전략이다. 사람은 잠을 자지 않더라도 얼마든지 겨울을 날 수 있다. 겨울에만 만끽할 수 있는 자연의 아름다움과 감성이 있다. 지금, 이 순간에만 누릴 수 있는 추억이 있다. 단순히 생존과 수명 연장을 위해 '을 택하는 건 오히려 어리석은 일이다. 다시 돌아오지도, 바꿀 수도 없는 지금, 이 순간이 소중하고 감사하다. |
박혜리 기자 / rumiya515@gmail.com 입력 : 2025년 01월 23일 
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