<동물과 에세이> 큰바다오리와 원조 펭귄
박혜리 기자 / rumiya515@gmail.com 입력 : 2025년 01월 16일
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| ⓒ 경기헤럴드 |
시인·논설위원 박헤리
말 그대로 '잡아먹혀서' 멸종된 동물이 있다. 이 동물의 고기는 무척 맛있었다고 전해진다. 그래서 무차별적으로 잡아먹었다. 이제는 과거 자료와 그림으로만 볼 수 있는 존재가 되었다. 이 불쌍한 동물의 이름은 큰바다오리다.
큰바다오리는 과거 북대서양과 북극해에 분포하며 무리를 지어 생활하였다. 크기는 75~85cm 정도로 컸으며 날지 못하는 새였으나 수영 실력이 뛰어났다. 15분간 숨을 참고 1km 깊이까지 잠수할 수 있었고 수중에서 박차고 올라 바위 절벽까지 튀어 오를 수도 있었다고 전해진다. 물속에서는 빨랐지만 짧은 다리 때문에 육지에서는 느렸다.
생김새를 묘사하자면 다음과 같다. 전체적으로 등은 광택이 나는 검은색이고 배는 흰색이다. 목은 짧지만, 자유자재로 움직일 수 있고 입안은 노란색이다. 다리는 짧고 날개도 작다. 발과 발톱은 검은색이며 발가락 사이에 물갈퀴가 있는데 갈색을 띤 검은색이다.
대략적인 설명만 들으면 떠오르는 익숙한 동물이 있다. 북극에서 살았다는 점을 남극에서 산다는 걸로 바꾸면 꼭 펭귄에 대한 설명처럼 들린다. 큰바다오리의 학명은 핑귀누스 임페니스(Pinquinus Impennis)다. 유럽에서 큰바다오리를 '펭귄'이라고 불렀다. 큰바다오리의 그림을 보아도 펭귄과 똑 닮았다.
우리가 알고 있는 펭귄이 펭귄이 된 이유는 남극을 탐험하던 유럽인들이 지금의 펭귄을 발견하였고, 큰바다오리와 닮은 외모로 지금의 펭귄을 '펭귄'이라고 불렀는데 원조 펭귄인 큰바다오리가 멸종되면서 지금의 펭귄이 펭귄으로 남았기 때문이다. 그래서 펭귄이란 귀여운 이름에는 의외로 슬픔이 담겨 있다. 북극의 펭귄인 큰바다오리에게도, 남극의 펭귄인 지금의 펭귄에게도 말이다.
계속 언급했듯 큰바다오리는 멸종되었다. 큰바다오리는 아메리카 원주민들과 이누이트족, 바이킹에게 주요 장신구 재료이자 식량 공급원이었다. 이 새도 지금의 펭귄처럼 호기심이 많고 사람을 무서워하지 않아 사람에게 먼저 다가왔다고 한다. 이 습성 때문에 너무도 쉽게 사냥당했다. 더구나 알을 한 개씩만 낳던 습성도 멸종 원인 중 하나다.
큰바다오리의 멸종 날짜는 정확히 1844년 6월이다. 멸종된 날짜가 확실한 이유는 마지막 개체마저 사람에게 죽었기 때문이다. 마지막으로 생존한 큰바다오리 한 쌍이 알을 품고 있었다. 이를 본 선원이 큰바다오리의 목을 비틀어 죽이고 남은 알을 채집하려고 하였다. 그 과정에서 실수로 일부가 깨지는 바람에 남은 알들도 밟아 으깨버린 후 바다에 던져버렸다. 이 선원들은 한 채집가 상인이 보낸 사람들이었다.
마지막 개체가 죽기 전에 이미 큰바다오리의 개체 수가 현격히 줄어든 원인은 고기 맛이었다. 원조 펭귄의 고기 맛이 그렇게 좋았다고 한다. 한 번 큰바다오리의 고기 맛을 본 사람들이 자제력을 잃고 사냥하여 잡아먹었다. 어느 한 개체의 씨를 말리는 데에 '잡아먹어' 없애는 것만큼 확실한 것도 없다. 우리나라도 과거 황소개구리로 경험한 바도 있다.
한때 우리나라에 침입한 외래종인 황소개구리가 생태계를 위협하여 퇴치에 나서게 되었다. 여러 차례 실패를 반복하던 중 황소개구리가 몸에 좋다는 이야기가 들려오기 시작했다. 마침 개구리를 먹어오던 우리나라 사람들이 황소개구리를 잡아먹기 시작했다. 황소개구리를 먹기 시작한 건 사람뿐만이 아니었다. 황소개구리의 맛을 본 토종 동물들이 앞다투어 황소개구리를 사냥하였다. 지금은 더 이상 황소개구리가 우리 생태계에 문제라는 말을 듣지 않을 정도로 개체 수가 많이 감소하였다.
원조 펭귄 큰바다오리는 사람들에게 '잡아먹혀' 사라졌다. 반면 지금의 펭귄이 살아남은 이유는 원조 펭귄과 달리 고기 맛이 터무니없이 맛없기 때문이다. 지금의 펭귄 고기는 특유의 냄새가 많이 난다고 한다. 덕분에 애초에 사람이 잠시라도 머물기 힘든 남극에 살고 있는 지금의 펭귄이 사람의 먹이 사냥으로 멸종될 위험은 없었다.
단지 '잡아먹혀' 멸종되는 종이 얼마나 있을까. 자신의 이름이 자신과 닮은 다른 누군가에게 붙고 원조였던 본인이 '잊혀진' 존재는 얼마나 슬플까. 큰바다오리가 지구상에 존재했다는 사실과 어떻게 멸종되었는지 잊지 말고 기억해야 할 것이다. |
박혜리 기자 / rumiya515@gmail.com 입력 : 2025년 01월 16일 
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