<동물과 에세이> 아이아이와 외모지상주의
박혜리 기자 / rumiya515@gmail.com 입력 : 2024년 11월 29일
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| ⓒ 경기헤럴드 |
시인·논설위원 박혜리
못생겼다는 이유로 멸종위기에 처한 동물이 있다. 이 동물은 동물과 생태의 보고인 마다가스카르에서 서식하는데 원주민이 외형을 보고 경악하며 ‘아이아이’라고 지른 소리가 그대로 이름이 되었다. 이 동물의 이름을 언급하지 않는 문화가 있어 비명을 질렀다고도 한다. 무슨 이유였든 ‘아이아이’란 이름은 원주민이 이 동물을 무서워하고 쉬쉬한다는 것을 나타낸다.
마다가스카르는 다양한 여우원숭이들이 사는 곳으로 유명하다. 여우원숭이는 마다가스카르 고유종이다. 여우원숭이에는 많은 종류가 있는데 꼬리에 흑백으로 선명하게 가로줄 무늬가 있는 호랑이꼬리여우원숭이가 가장 유명하다. 여우원숭이 특히 호랑이꼬리여우원숭이는 귀엽게 생긴 외모로 마다가스카르에 온 방문객들이 꼭 만나고 싶은 동물이다.
마다가스카르에서 살고 있는 아이아이의 또 다른 이름은 마다가스카르손가락원숭이로 여우원숭이의 일종이다. 다만 다른 여우원숭이와 매우 다른 외형을 지니고 있다. 아이아이는 모든 손가락이 갈고리 모양이다. 또 다른 이름에 손가락이 들어가는 이유이기도 하다. 이 긴 갈고리 손가락으로 나무를 파헤쳐 그 안에 있는 애벌레를 끄집어 내어 잡아먹는다.
손가락과 관련된 이야기가 하나 더 있다. 원주민들 사이에서 아이아이의 손가락은 ‘악마의 손가락’이라고 불리며 이 손가락이 가리킨 사람은 반드시 죽는다는 믿음이 있다. 그만큼 아이아이의 손가락은 미라의 손가락처럼 흉측하게 생겼다.
미라 또는 갈고리 같은 손가락만 비호감인 것이 아니다. 앞니는 설치류처럼 위아래 2개 밖에 없으며 소름 끼치는 눈동자는 불쾌감을 불러일으키기 충분하다. 어떤 이는 아이아이를 보고 ‘여우원숭이를 한 번 삶은 것 같다’라고 표현하기도 하였다. 또한 아이아이는 머리에서 꼬리까지 몸길이가 60cm 정도이며 몸무게도 2~3kg 정도 나가 지구상에 존재하는 야행성 원숭이 중 가장 큰 영장류이기도 하다. 큰 몸집도 비호감에 크게 일조한다고 볼 수 있다.
일반적으로 동물들이 멸종위기가 되는 가장 큰 이유는 인간들의 무분별한 개발로 인한 서식지 파괴와 그로 인한 먹이 감소, 더불어 각종 이유로 일삼고 있는 남획이다. 1933년 멸종되었다고 알려졌다가 1957년 재발견되면서 멸종위기 단계가 된 아이아이의 경우는 사정이 매우 다르다.
모든 생물의 아기는 귀엽고 사랑스럽다. 그런데 아이아이 새끼의 외모는 성체의 불쾌감과 크게 다르지 않은 느낌을 준다. 그 특유의 모습 때문에 마다가스카르 원주민들이 악의 화신으로 여겨 보이는 족족 죽여버렸다고 한다. 그 악습은 지금도 계속되고 있다. 즉, 단순히 ‘불쾌하게 생겼다’는 이유로 죽여버려서 멸종위기에 놓이게 된 것이다.
실로 어이없고 황당한 이유다. 아이아이의 생김새는 ‘사랑스럽다’와 거리가 멀지만 성격 좋은 걸로는 누구에게도 지지 않는다. 아이아이는 행동이 굼뜨고 악력도 약해 사람에게 조금도 해를 끼칠 수준이 되지 못한다. 성격도 조심스럽고 순둥순둥하다. 한 영상을 보면 사육사가 성체 아이아이를 잡아 몸무게를 재려고 박스 안에 넣는데, 아이아이는 어리둥절한 표정으로 사육사만 바라볼 뿐 얌전 그 자체다. 실제로 아이아이는 가장 온순한 원숭이다.
아이아이와 반대로 성격은 포악하여도 외모가 귀엽다는 이유로 사랑받는 동물이 있다. 담비와 족제비다. 담비와 족제비는 먹이사슬 최상위에 위치해 있을 정도로 성격이 난폭해도 동글동글한 얼굴과 까만 콩 같은 눈동자에 매료되어 사람들이 멸종위기에서 지켜주고자 노력한다. 귀엽게 생겨 덕을 보는 동물은 또 있다. 동글동글하고 순하게 생긴 하프물범은 전 세계적으로 사랑을 받고 있다.
아이아이가 멸종위기에 처하게 된 이유는 완벽하게 인간의 외모지상주의 때문이다. 아이아이의 잘못은 하나도 없다. 인간의 이기심으로 인해 착하고 순한 동물이 고통을 당하고 있다. 한 생명의 무게를 잴 때 외모는 어떠한 영향도 끼치지 못한다. 외모가 뛰어난 연예인과 평범하게 생긴 일반인의 생명이 모두 똑같이 소중한 것처럼 말이다.
불편한 진실을 마주할 때가 있다. 선택지는 두 가지가 있다. 불편하지만 진실을 받아들이는 선택과 눈을 가리고 외면하는 선택. 무엇이 더 옳은 선택인지는 말하지 않아도 알 것이다. 아이아이를 못생기고 불쾌하다고 차별을 하는 것이 아니라 이제라도 소중한 생명으로 받아들이고 지켜야 할 것이다. |
박혜리 기자 / rumiya515@gmail.com 입력 : 2024년 11월 29일 
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