<동물과 에세이>말과 진화
박혜리 기자 / rumiya515@gmail.com 입력 : 2024년 11월 08일
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| ⓒ 경기헤럴드 |
시인·논설위원 박혜리
말과는 떼래야 뗄 수 없는 관계다. 그 유명한 백말띠다. 십이지를 소재로 한 만화에서 말 캐릭터에 가장 많이 정이 갔고 십이지상이 보이면 말 형상 옆에서 사진을 찍곤 했다. 미취학 아동일 때 살던 동네에서 가끔 리어카 목마 아저씨가 오곤 했는데 그때마다 꼭 백마가 있으면 백마를, 백마가 없다면 평범한 갈색 말이라도 골라 탔다.
인간의 역사와 말이 함께 하다 보니 인간에게 말은 몹시 익숙한 동물이다. 말만큼 인간에게 도움을 준 동물도 많지 않다. 동물로만 말을 본다면 말은 굉장히 특이한 동물이다. 말은 인간의 도움 없이는 살 수 없는 동물이다. 말발굽은 주기적으로 깎아주어야 한다. 인간과 함께 딱딱한 땅에서 사는 경우에는 반드시 편자를 박아주어야 한다. 발가락이 하나라는 점도 말과만이 가지고 있는 특징이다.
조금 전 언급했듯 말의 가장 큰 특징은 하나밖에 없는 말발굽이다. 놀랍게도 말의 가장 오래된 조상이라고 할 수 있는 에오히푸스는 앞발가락은 4개, 뒷발가락은 3개였다. 몸집은 토끼보다 조금 큰 정도였다. 수많은 시간과 세월을 거쳐 수많은 말의 조상들이 생겨나고 멸종되기를 반복했다. 말은 점차 우리가 알고 있는 모습대로 변해갔다. 발가락은 거대한 말굽 하나만 남겨두고 사라졌고 주둥이는 더 길어졌으며 어금니는 질긴 식물을 씹을 수 있도록 커졌다.
마침내 350만 년 전 현재의 모든 말들이 속해 있는 에쿠스가 등장한다. 당연히 발굽은 하나이며 주둥이는 길고 어금니는 컸다. 한 가지 더 특징이 있는데 스테이 장치라는 기관이 있었다. 스테이 장치는 현대 말에서도 발견되는 특징으로 다리의 인대와 힘줄, 뼈가 평행사변형을 이루고 있다. 말은 스테이 장치를 이용하여 에너지 소모 없이 가만히 서 있거나 오래 걸을 수 있다.
말은 왜 발가락이 하나밖에 없고 스테이 장치라는 기관을 갖고 있을까. 발가락 하나로 이루어진 말굽이 여러 개의 발가락보다 달릴 때 유리하다. 적은 힘으로 더 빨리 내달릴 수 있게 도와준다. 스테이 장치에 대해서 과거 과학자들은 천적을 피해 빨리 달리기 위해 필요했을 것이라고 추측했다. 최근 발견에 따르면 스테이 장치는 빨리 달리기보다 오래 서 있거나 걷는 데 더 최적화되어 있다고 한다. 이로써 말은 먹잇감이 되지 않기 위해 빨리 달릴 수 있을 뿐 아니라 먹잇감인 풀을 잘 찾기 위해 오래 걸을 수도 있다.
현재의 북미 대륙에서 발생한 에쿠스는 300만 년 전 파나마 해협이 육지로 연결되어 있을 때 남미로 넘어갔다. 250만 년 전부터는 베링 해협을 통해 아시아와 유럽, 아프리카로 뻗어 나가 현재의 조랑말, 당나귀, 얼룩말 등의 다양한 말로 분화된다.
여기서 역사적 모순이 발생한다. 정작 북미에 남아 있던 말들은 환경 변화와 인간의 개입으로 멸종해 버리고 만다. 반면 유라시아 대륙과 아프리카 대륙에서는 인간이 말을 가축으로 길들여 역사를 함께 써 내려갔다. 그렇게 많은 세월이 흐르고 1400년대에 유럽인들이 배를 타고 아메리카 대륙으로 향한다. 이때 말도 함께였다. 말은 떠난 지 250만 년 만에 고향 땅을 다시 밟게 된 것이다.
인간의 역사와 말은 늘 함께 해 왔다. 야생에서는 절대 없을 편자에 말들이 익숙해진 것만 보아도 알 수 있다. 말은 인간의 농경 사회와 문명사회 형성에 크게 이바지하였다. 과거 인류에게 말이 없었다면 기동성을 갖추지 못해 지금보다 발전이 현격하게 느렸을 것이다.
인류 문명이 발달하면서 초기에 크게 도움을 준 말의 도움이 더 이상 필요하지 않게 되었다. 말보다 훨씬 가성비 좋고 빠른 기동성을 갖추게 되었고, 농사를 지을 때도 말보다 훨씬 더 편리한 대체제가 생겼으며, 전쟁할 때도 더 이상 말을 타고 달려가지 않는다. 그렇다고 말과 이별을 고한 것은 아니다. 말은 인류의 문화산업에 크게 기여하고 있다. 대표적으로 승마가 있다. 승마는 과거 귀족들만이 향유하는 문화였으나 최근에는 누구든지 즐길 수 있는 대중적인 문화로 변모해 가고 있다.
말은 생존 전략에 있어 다른 동물과 다른 전략을 취하고 있다. 인류에 의해 멸종당했지만, 인간의 도움으로 고향 땅을 밟을 수 있었으며 인류와 함께 문명을 발전시켜 왔다. 말이 앞으로 어떠한 모습으로 변모해 나갈지 기대가 된다. |
박혜리 기자 / rumiya515@gmail.com 입력 : 2024년 11월 08일 
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