<동물과 에세이> 오리너구리와 유니콘
박혜리 기자 / rumiya515@gmail.com 입력 : 2024년 10월 18일
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| ⓒ 경기헤럴드 |
시인·논설위원 박혜리
조류인지 포유류인지 아니면 파충류인지 그것도 아니면 어류인지 모를 동물이 있다. 이 말만 들으면 세상에 그런 동물이 어디 있냐고 할 것이다. 이 동물의 발견은 18세기 말 학계를 발칵 뒤집어 놓았다. 처음 스케치로만 알려졌을 땐 당연히 누군가의 장난이라고 생각했고 표본이 발표되었을 땐 가짜라며 바느질 흔적을 찾다가 찾지 못하자 부시기까지 했다고 한다.
수달의 몸에 비버의 꼬리가 달렸고 얼굴에는 오리의 부리가 달려 있는 것 같은 이 동물의 이름은 오리너구리다. 포유류지만 알을 낳는다. 포유류가 새끼들에게 모유를 먹이는데 젖꼭지는 없지만 땀샘으로 모유를 먹인다. 조류인지 포유류인지도 헷갈리는데 파충류의 특징인 독도 가지고 있다. 며느리발톱을 통해 쏘아지는 이 독은 파충류와 같은 유전자 계통에서 발생한 것으로 추측되는데 덩치가 큰 개도 죽일 수 있을 정도로 강력하다. 오리너구리의 눈은 태평양먹장어의 그것과 매우 비슷하다.
오리너구리의 놀라운 사실은 연구할수록 계속 드러난다. 오리의 부리처럼 생긴 부리는 사실 얼굴과 이어져 있어 만지면 말랑하고 수많은 신경세포로 이루어져 있다. 부리에 전자파를 감지할 수 있는 센서가 4만 개 가까이 있어 이를 이용하여 사냥한다. 육식하지만 이빨은 없다. 오직 부리를 이용해 짓이겨 먹는다. 위가 없어 먹으면 바로 창자로 이동한다.
발견된 사실은 더 있다. 보통 생물체는 남성과 여성 두 개의 성염색체를 가진다. 반면 오리너구리는 10개의 성염색체를 가지고 있다. 수컷인 경우 5개의 X염색체와 5개의 Y염색체를 가지며, 암컷은 5쌍의 X염색체를 가진다. 특이한 점은 또 있다. 보통 성별을 결정짓는 Y염색체의 SRY 유전자가 없으며 대신 Y염색체 중 하나에 존재하는 AMH 유전자가 성을 결정짓는다.
이 정도의 사실도 놀랍지만, 훨씬 더 놀라운 사실이 있다. 오리너구리의 털색은 평범한 갈색이다. 과학자가 오리너구리를 관찰하기 위해 자외선을 비추자 갈색 털이 청록색의 형광빛으로 빛났다. 생물이 형광빛을 만들어 내는 현상을 생체형광이라고 한다. 이 생체형광 현상은 조류와 파충류, 어류의 일부에서 드물게 발견되곤 하지만 포유류에서는 거의 발견되지 않는 현상이다. 지금까지 생체형광을 가지고 있다고 밝혀진 포유류는 날다람쥐와 주머니쥐 두 종뿐이다. 알을 낳는 포유류 중에서 생체형광을 가진 건 오리너구리가 최초다.
과학자들은 오리너구리가 왜 생체형광 현상을 가지게 되었는지 연구했다. 먼저 생식과 관련된 특성은 아닐 것이라고 추정했다. 수컷과 암컷 모두에게 이 현상이 발견되었기 때문이다. 의사소통을 위한 특성도 아니라고 본다. 오리너구리는 시야보다 부리가 가지고 있는 자기장 감지 능력을 이용하여 인식하고 판단한다. 결국 과학자들은 일부 갑각류처럼 포식자를 피해 숨기 위해 이 현상을 이용하였다고 결론을 내렸지만 어디까지나 추측일 뿐이다.
오리너구리는 지금도 미스테리한 동물이다. 이제껏 알려진 다른 동물과도 너무 달라 알면 알수록 혼란하기만 하다. 오리너구리가 멸종되지 않고 이제껏 살아있다는 사실에 고마운 마음이 들 정도다.
만일 오리너구리가 이미 멸종되어 화석이나 옛날 문서에서 글로만 묘사되어 있다면 오늘날 우리는 오리너구리의 존재를 받아들일 수 있었을까. 포유류인데 알을 낳고 이빨과 위가 없으며 오리의 부리처럼 생긴 것을 가지고 있고 발톱에는 독이 있고 어류의 눈을 가지고 있고 야광이기까지 한 동물이 있다고 한다면 말이다. 아마 많은 사람이 누군가 만들어 낸 전설 속, 상상 속 동물이라고 생각했을 것이다. 학자들이 처음 오리너구리를 발견했을 때 믿을 수 없어 살아 있는 오리너구리를 붙잡고 부리를 떼어내려고도 했을 정도니 말이다.
이쯤이면 떠오르는 동물이 하나 있다. 실존한다고 믿지 않는 전설의 동물 유니콘이다. 유니콘은 전체적으로 말의 모양을 하고 있으나 이마에 큰 뿔과 날개를 가지고 있다. 포유류와 조류를 합친 셈이다. 당연히 이런 동물은 없다고 생각한다. 그런데 오리너구리의 존재를 알고 나면 유니콘 정도의 동물은 정말 있었을지도 모를 것 같은 기분이 든다.
우주와 자연은 넓고 복잡하다. 우주의 진실은커녕 우리는 우리가 살고 있는 지구에 대해서도, 200년 전 발견된 오리너구리 한 개체에 대해서도 잘 모른다. 우리가 알고 있는 상식과 지식이 전부라고 생각하면 안 되는 이유다. |
박혜리 기자 / rumiya515@gmail.com 입력 : 2024년 10월 18일 
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