<동물과 에세이> 양쯔강 돌고래와 멸종
박혜리 기자 / rumiya515@gmail.com 입력 : 2024년 10월 11일
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| ⓒ 경기헤럴드 |
시인·논설위원 박혜리
실러캔스와 함께 살아있는 화석이라고 불린 동물이 있다. 한정된 장소에서만 서식하여 전설이라는 호칭과도 잘 어울리는 그 동물의 이름은 양쯔강 돌고래다. 양쯔강 돌고래는 바다가 아니라 민물에 사는 돌고래의 일종으로 2천만 년 전부터 양쯔강에서 살았다고 전해진다.
중국에서는 예로부터 원치 않는 결혼을 억지로 강요받은 공주들이 스스로 양쯔강에 몸을 던지곤 했는데, 그 공주들이 양쯔강 돌고래로 환생하였다고 믿었다. 그래서 판다와 더불어 양쯔강 돌고래를 물속에 사는 판다, 장강(양쯔강)의 하얀 여신이라 부르며 신성시했다. 양쯔강 돌고래는 중국인들에게 단순한 동물이 아니었던 셈이다.
양쯔강 돌고래는 아마존강에 사는 아마존강 돌고래와 상당히 비슷하게 생겼다. 몸이 대체로 푸른 빛을 띠며 등지느러미는 다른 돌고래에 비해 조금 작다. 돌고래답게 얼굴이 둥글고 귀엽게 생겼는데 생긴 걸로 판단하면 안 된다. 몸길이가 약 2.5m에 무게는 약 200㎏ 전후가 될 정도로 상당한 거구이기 때문이다. 막 태어난 새끼의 몸길이도 평균 1m 정도 되며, 몸무게는 4㎏ 정도 된다.
살아있는 화석, 장강의 하얀 여신 등 이명도 많고 신성시 여겨지던 양쯔강 돌고래는 안타깝게 이제 없다. 댐 건설과 무분별한 개발과 환경오염, 생태계 파괴로 개체수가 급감하다가 2004년 8월 마지막 발견을 끝으로 2007년 8월 중국 정부가 양쯔강 돌고래 멸종을 공식적으로 선언하였다. 양쯔강 돌고래의 멸종 선고는 인간의 활동에 의해 생태계 쇠퇴를 증명하는 대표적인 예시가 되었다.
멸종 선언 직후 놀랍게도 양쯔강 돌고래가 발견되었다. 포기하고 있었는데 멸종된 것이 아니란 사실을 알게 되어 흥분을 감추지 못하였으나 양쯔강 돌고래는 다시 모습을 숨긴다. 이후 종종 여러 곳에서 목격담이 등장하고는 있으나 제대로 된 증거가 없어 정말 아직 양쯔강 돌고래가 양쯔강에 살고 있는지 여부는 확실하지 않다. 양쯔강 상괭이를 양쯔강 돌고래로 착각한 것이란 주장도 있다. 다만 양쯔강 돌고래의 생존 여부에 희망이 있기에 IUCN 적색 목록에서 멸종이 아닌 심각한 멸종위기 등급으로 지정되어 있다.
만일 양쯔강 돌고래가 정말 멸종이라면 돌고래 중 최초로 멸종된 종이 된다. 돌고래와 고래를 구분하는 기준은 크기다. 5m가 넘으면 고래, 넘지 않으면 돌고래다. 돌고래란 이름은 돼지의 옛 명칭인 ‘돝’이 붙은 돝+고래에서 변형되었다는 설이 있다. ‘돝’이 아니라 질이 떨어지는 것을 의미하는 접두사 ‘돌-’이 붙었다는 설도 있다. 명칭의 유래가 무엇이든 돌고래는 예전부터 고래보다 친근하게 여겨졌다. 양쯔강 돌고래의 멸종은 친한 친구, 가까운 친구가 사라진 것과도 같다.
우리나라에서 양쯔강 돌고래가 소개된 건 2022년에 방영된 드라마 <이상한 변호사 우영우>다. 돌고래를 좋아하는 우영우를 통해 강에서 살고 있는 돌고래, 양쯔강 돌고래가 소개되었다. 단순 대사로만 등장한 것이 아니다. 극 중 인권 변호사 류재숙 에피소드 마지막에서 CG로 서울 상공을 유영하는 양쯔강 돌고래가 등장하였다. 우영우가 류재숙 변호사를 양쯔강 돌고래와 같은 존재로 생각하였다는 의미였다.
드라마 우영우에 등장하는 류재숙 변호사는 거대 로펌에 소속된 변호사가 아니다. 돈이 되지 않더라도 인권을 위해 용감히 싸우는 인권 변호사다. 사내 부부 중 아내 직원에게 희망퇴직을 강요한 보험사를 상대로 소송을 걸어 싸워보지만 끝내 퇴직 권유가 불법이 아니란 판결을 받았다. 그런데도 류재숙 변호사는 낙담하지 않고 앞으로도 자신의 도움이 필요한 약자들의 인권을 위해 싸우겠노라 다짐한다. 우영우는 동료이자 친구인 최수연에게 이렇게 말한다. “류재숙 변호사는 양쯔강 돌고래 같아. 류재숙 변호사는 한바다에서는 만나볼 수 없는 변호사잖아. 멸종되지 않았으면 좋겠어.”
어떤 생명이든 죽음은 슬프고 안타깝다. 나와 친근했거나 사회에 선한 영향력을 많이 끼친 인물의 죽음이라면 더욱 그렇다. 다행히 양쯔강 돌고래는 완벽하게 멸종된 것은 아니다. 아직 희망이 있다. 완벽하게 멸종되면 더 이상 전으로 돌이킬 수 없다. 더 늦기 전에 우리가 할 수 있는 일을 해야 한다. |
박혜리 기자 / rumiya515@gmail.com 입력 : 2024년 10월 11일 
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