<동물과 에세이> 강치와 가지섬
박혜리 기자 / rumiya515@gmail.com 입력 : 2024년 09월 06일
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| ⓒ 경기헤럴드 |
시인·논설위원 박혜리
독도가 위험하다. 얼마 전부터 독도와 관련된 조형물이 소리소문없이 사라지고 있다. 우리나라 국민 머릿속에서 독도를 서서히 지우려는 것처럼 말이다. 독도는 오랜 옛날부터 우리나라에 소속된 섬이었다. 울릉도에서 동남쪽으로 87.4㎞ 떨어진 해상에 있는 독도는 동도와 서도로 구분된다. 주변에는 89개의 바위섬으로 이루어져 있는 화산섬이며 독섬, 돌섬이라고도 불린다. 돌로 이루어진 독도에는 당연히 대나무가 없다. 일본이 독도를 ‘다케시마(竹島)’라고 부르는데 이 이름이야말로 독도가 일본의 땅이 아니란 증거다.
독도에는 독섬, 돌섬과 함께 또 다른 이름이 있다. 가지섬이다. 갑자기 웬 가지냐고 할 수 있다. 가지, 가제는 강치의 또 다른 이름이다. 독도는 강치가 많이 있는 섬이란 뜻으로 가지섬이라고 불렸다.
강치는 물개과에 속하는 바다사자의 일종이다. 바다사자에는 캘리포니아 바다사자와 갈라파고스 바다사자, 그리고 강치가 있다. 강치가 바다사자 중에 가장 컸다고 한다. 수컷 강치는 체중이 450~560kg이나 나가고 신장이 2.3~2.5m에 육박했다고 한다. 독도에는 강치가 쉬기 좋은 바위가 많고, 난류와 한류가 뒤섞이는 곳이어서 먹이가 풍부해 강치의 주요 번식지이자 서식지였다. 그래서 독도를 ‘가지의 천국’이라고 불렀다.
가지, 강치와 관련된 기록은 조선 영조 시대 완성된 『동국문헌비고』에도 등장한다. 문헌에 ‘바닷속에 큰 짐승이 있는데 모습은 소와 같고 눈동자는 붉고 꼬리는 없다. 해안에 떼를 지어 누워 있다가 혼자 가는 사람을 보면 해코지하지만, 많은 사람을 만나면 달아나 물속으로 들어가는 데 이름을 가지라 한다.’는 기록이 있다.
조선 후기 무신 장한상이 울릉도를 지키며 작성한 기록을 외손이 17세기에 필사한 사적기인 『울릉도사적』에서도 바위틈에서 가지어가 졸고 있었는데 머리를 가격하여 기절시켜 가지고 왔다는 기록이 있다. 장한상은 가지어가 물개를 의미하는 해구나 점박이물범과 같은 종류로 옛 울진인 평해와 통천에 이런 종류가 많아 희귀한 동물이 아니라고 첨언하였다. 19세기까지만 하여도 독도에 강치가 대략 3만~5만 개체가 서식하였으나 지금은 멸종된 것으로 알려져 있다.
강치가 멸종된 주요 이유는 일제강점기 시절 일본인들의 불법 남획이다. 1907년 강치의 수가 급격하게 줄어들자 두 명의 일본인이 강치를 남획한 범인이라며 서로를 고발한 일이 있을 정도다. 그런데 두 사람 중 한 사람이었던 나카이 요자부로는 우리가 반드시 기억해야 할 사람이다.
나카이 요자부로는 1903년 첫 강치잡이 실패 후 대한제국의 영토인 독도에서 강치잡이를 독점할 방법을 모색하였다. 원대한 야망을 위해 1904년 일본 정부에 강치 사업을 끝까지 보전할 수 있도록 10년간 독도를 대여해 줄 것을 청원하였다. 상식적으로 얼토당토않은 청원이었으나 일본 정부가 이에 찬성하며 적극적으로 독도를 일본 영토에 불법으로 편입시켰다. 이때 일본 정부가 독도를 일본이 국제법상 점령의 증거로 내세운 것이 나카이 요자부로의 강치잡이다. 이후 뒤늦게 대한제국에서 독도가 ‘다케시마’가 된 것을 알게 되었지만 이미 을사늑약이 체결된 이후였기에 국제사회에 공식적으로 항의할 수 없었다.
독도에 많던 강치를 잡아 이득을 노리던 나카이 요자부로의 이 선택이 독도가 ‘다케시마’가 되도록 만들었다. 이때부터 시작된 독도 영유권 논란은 광복 79년을 맞은 지금까지도 지속되고 있다. 한동안 아주 조금 잠잠하던 일본이 꼭 지금이 기회라고 생각하는 것처럼 난리다. 아주 착각도 아니다. 최근 외교부 웹사이트와 군사 교육 자료 등에 독도를 일본 땅이라거나 분쟁지역이라 표기하기도 하였다. 분쟁지역이라 함은 다툼의 여지가 있다는 의미다.
가지의 천국, 가지섬이라 불리던 독도에는 많은 천연기념물과 풍부한 자원이 있다. 꼭 자원이 풍부하기에 독도를 지켜야 하는 것이 아니다. 독도에는 과거 우리 선조들과 함께 살아온 수많은 동물과 역사가 있다. 과거 강치들이 앉아 쉬던 가제바위는 지금도 독도에 남아 있다. 비록 강치들이 돌아올 수는 없지만 하다못해 그들의 역사가 남아 있는 장소를 그들을 멸종시킨 이들의 손에 들려주어서는 안 될 것이다. |
박혜리 기자 / rumiya515@gmail.com 입력 : 2024년 09월 06일 
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