<나경택 특별칼럼> 배터리 공장 화재의 비극
경기헤럴드 기자 / rch2927@korea.com 입력 : 2024년 07월 09일
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논설고문
칭찬합시다 운동중앙회 나경택 총재
경기도 화성의 배터리 공장에 불이나 근로자들이 참변을 당했다. 일차 전지 업체인 아리셀 공장에서 발생한 폭발 화재는 순식간에 번졌고, 30여 명의 사망·부상자가 나왔다. 대다수가 외국인 근로자다.
이번 화재는 기후 위기 속에 갈수록 산업적 비중이 커가는 전기에너지 관련 설비에서 발생해 그 심각성이 더하다. 앞으로 이차 전지를 비롯한 배터리 공장을 증설해 가야 하는 상황에서 안전에 비상등이 커졌다. 목격자에 따르면 “배터리 셀 하나에서 폭발적으로 연소가 됐다”고 한다. 이렇게 시작된 불이 순식간에 주변 배터리들에 번졌다. 당시 이 공장에는 3만 5,000개 정도의 배터리가 있었다고 한다. 전문가들에 따르면 이번에 사고가 난 리튬전지의 경우 양극과 음극이 연결되면 불이 붙을 위험이 큰 데다 한번 발화하면 걷잡을 수 없이 주변 배터리로 옮겨붙는다.
이 공장에서 생산한 배터리는 충전 및 재사용할 수 없는 일차 전지에서 전기차 등의 충전용 이차 전지보다는 안정적이라고 하니 걱정이 더한 상황이다. 특히 국내 전기차 누적 등록 대수가 지난해 50만 대를 돌파한 상황에서 화재 위험성을 염려하지 않을 수 없다. 국내외를 막론하고 전기차의 화재 사고는 끊이지 않는다.
지난 4월 중국 산시성에선 중국제 전기차가 트럭을 추돌한 뒤 화재가 발생해 일가족 3명이 사망했다. 2022년 6월 부산시 강서구 남해고속도 서부산 요금소에서 톨게이트 충격 흡수대를 들이받은 국산 전기차에서 불이 나 2명이 차 안에서 숨졌다. 2020년 12월 서울 용산구에선 콘크리트 벽에 충돌한 테슬라 차량이 화염에 휩싸이면서 사망자가 발생하기도 했다. 소방구조대는 “전기차 배터리 진화가 가장 어려웠다”는 보고서를 냈다. 전문가들은 배터리에 있는 리튬 금속의 음극이 수분과 산소를 만나면 발열 반응을 하면서 불이 붙는데 이 과정에서 수소가스가 발생해 순식간에 불이 번진다고 설명한다. 진화하려고 물을 뿌리면 수분과 산소가 풍부해져 오히려 위험이 커지는 특성이 있다고 한다. 이런 위험성 때문에 배터리 생산 공정은 엄격하게 안전관리를 하는데 왜 이런 사고가 생겼는지 철저한 조사와 규명이 필요하다.
소방 당국뿐 아니라 일반 시민들에게도 급격히 늘고 있는 배터리와 전기차에 대한 안전교육이 시급하다. 이번 같은 전지 공장 화재가 언제 재발할지 모르는 위험이 상존한다. 탄소 배출량을 줄이려면 전기차 보급이 불가피한데 안전에 구멍이 뚫리면 큰 걸림돌이 될 수밖에 없다. 이번 참사처럼 화학 반응열이 원인인 화재가 해마다 수백 건씩 발생하지만 이 공장은 소방 당국의 ‘화재 안전중점관리 대상’에서 빠져 있었다. 공장 연 면적이 기준(3만 ㎡) 이하라는 이유다.
이처럼 당국의 관리 사각에 놓인 일차 전지 공장이 등록된 32곳 중 27곳(84%)에 이른다고 한다. 배터리 관리 시설에 맞는 안전 관련 기준도 없다. 미국은 공장 등 리튬 배터리 시설의 화재 위험이 커지자 화재 예방과 진압에 대한 상세 지침과 가이드 라인을 마련해 놨다. 이에 따르면 관련 시설은 배터리의 열 폭주로 인한 2차 폭발을 막는 장치나 시스템을 갖춰야 한다.
하지만 우린 배터리 공장이 화성시에만 18개가 있는데, 업체뿐 아니라 소방 당국도 전용 진화 장비가 없는 실정이다. 90분을 버티는 방화벽이 국제 표준이라는데 아리셀 공장은 화재에 극히 취약한 샌드위치 패널로 지어졌다. 회사 안전교육을 하고 비상 대피 매뉴얼을 비치했다지만 일용직 근로자에게 교육이 제대로 이뤄졌는지는 의문이다.
배터리 화재에 우리 사회는 아직 취약하다. 충전이 가능한 이차 전지가 쓰이는 스마트폰, 노트북, 전기차 등의 배터리도 분리막이 훼손되면 화재 폭발이 일어날 수 있다. 이제 배터리는 안 쓰이는 데가 없을 정도로 사용이 급증하고 있다. 배터리 시설의 안전 기준과 소화 능력을 높이는 국가 차원의 대책이 필요하다! |
경기헤럴드 기자 / rch2927@korea.com 입력 : 2024년 07월 09일 
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