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<박혜리 꽃과 에세이74> 팔손이와 순백한 비밀

박혜리 기자 / rumiya515@gmail.com

입력 : 2023년 11월 14일



ⓒ 경기헤럴드

↑↑ 사진 이영렬 사진작가

시인·논설위원 박혜리

자생지가 천연기념물로 지정되어 있는데 어딘가 친숙한 식물이 있다. 심지어 공기청정식물로 인기가 많기도 하다. 이름도 한 번 들으면 잊을 수 없는 팔손이가 그것이다. 팔손이는 따뜻한 기후를 좋아하여 주로 전라남도 광도와 경상남도 비진도, 제주도와 일본 남부 지역에 분포한다. 그 중 비진도는 천연기념물 제63호로 지정되어 있다.
팔손이라고 하면 여덟 개의 손가락으로 이루어진 잎의 모양이 떠오른다. 팔손이의 잎은 크고 시원시원한 외계인의 손모양처럼 생겼다. 그런데 팔손이의 손가락은 여덟 개가 아니다. 실제로 팔손이의 잎은 일곱에서 아홉 갈래로 다양하다.
비진도에서는 팔손이의 생김새가 ‘마음 속에 비밀을 간직한 채 환하게 웃고 있는 투박한 섬 총각의 모습’과 닮았다고 하여 총각나무라고도 불린다. 이름이 무엇이 되었든 ‘투박’한 섬 총각이라고 하기에 피우는 꽃이 무척 아기자기하면서 또 화려하다. ‘비밀을 간직’하고 있다고 하기에도 꽃의 색이 순백의 하얀색이다.
무언가 이상하고 맞아 떨어지지 않는 점은 또 있다. 팔손이의 원산지는 한국과 일본, 그리고 동아시아이다. 보통 원산지를 배경으로 전설이 만들어져 내려온다. 그런데 팔손이가 가지고 있는 전설은 우리나라도 일본도 동아시아도 아닌, 생뚱맞게 인도를 배경으로 한다.
옛날 인도에 바스바라는 공주가 있었다. 열일곱이 되는 생일날 어머니가 예쁜 쌍가락지 선물을 해주었다. 공주는 끼지도 못하고 소중하게 그 선물을 보관하였다. 그런데 공주의 한 시녀가 방을 청소하다가 우연히 발견한 반지에 호기심이 생겨 양손 엄지손가락에 하나씩 껴보았다. 그런데 한번 끼워진 반지는 빠지지 않았고 겁이 난 시녀는 수건으로 손을 감추었다.
한편 반지를 잃어버린 공주는 무척 슬퍼하였다. 그런 공주를 위해 왕이 궁권의 모든 사람을 조사하였다. 시녀도 예외는 아니었다. 손을 내밀라고 하자 시녀가 두 엄지를 제외하고 여덟 개의 손가락을 내밀었다. 그러면서 원래 여덟 개 뿐이었다고 하였다. 그때 하늘에서 천둥번개와 함께 벼락이 떨어졌다. 그리고 시녀가 그대로 팔손이로 변하였다.
알면 알수록 팔손이는 베일에 싸여있는 듯 하다. 시원시원한 생김새와 달리 정체가 명확하지 않다. 비진도에서 팔손이를 ‘마음 속에 비밀을 간직’하고 있다고 묘사하는데 정말 팔손이는 비밀이 많은 것 같다.
비밀이 많다고 하면 음흉하게 느껴지거나 속을 알 수 없어 경계하게 되는 것이 보통이다. 겉과 속이 다른 것은 종종 문제를 일으키곤 한다. 하지만 팔손이는 아무리 비밀이 많고 정체를 알 수 없다고 하더라도 위험하다는 생각이 좀처럼 들지 않는다. 오히려 간직하고 있는 비밀이 팔손이의 매력을 배가시킨다. 팔손이의 꽃말도 마침 ‘비밀’이다.
어린 시절 온라인상에서 사용한 닉네임이 ‘Secret’이었다. 닉네임의 뜻을 묻는 친구들에게 ‘비밀’이라고 말하여 주었고, 그때마다 친구들이 알려달라고 보채곤 하였다. 그 모습이 재밌어 웃으며 다시 ‘비밀’이라고 말해주었다. 비밀이라고 말하였지만 모든 것을 알려준 셈이었다. 어쩌면 팔손이의 ‘비밀’도 그런 것이 아닐까 생각한다. 그렇다면 팔손이, 총각나무는 투박하기보다 ‘개구지다’고 표현하는 것이 더 옳을지 모른다.
세상에는 순백하거나 투명한 비밀도 있다. 어린 시절 비밀이라면서 진실을 전달한 순간처럼, 순백의 꽃을 피우고 공기청정 효과로 뛰어나지만 ‘비밀’로 통하는 팔손이처럼 말이다. 순백한 비밀에서 나오는 유머로 세상이 좀 더 유쾌해지기를 바라본다.

박혜리 기자 / rumiya515@gmail.com

입력 : 2023년 11월 14일

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