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<박혜리 꽃과 에세이60> 개망초와 축복 그리고 위로

박혜리 기자 / rumiya515@gmail.com

입력 : 2023년 08월 01일



ⓒ 경기헤럴드

시인·논설위원 박혜리

지금 사는 곳으로 막 이사왔을 때이다. 구청에서 작은 화단과 함께 상추 모종을 주는 이벤트에 짝꿍이 신청하여 당첨되었다. 마땅히 놓을 장소가 없어 에어컨 실외기를 놓는 난간에 화단을 놓고 상추를 키웠다. 하지만 농사라고는 한 번도 해 본 적이 없고 식물도 잘 키워본 적이 없는 우리는 겨울 즈음이 되어 화단을 완전히 방치하였다.
다음 해 날이 더워지고 나서야 살펴본 화단에 잡초같은 무언가가 자라고 있는 것을 발견하였다. 잡초는 곧 작은 계란같은 꽃을 피워냈다. 그 꽃을 찍어 엄마와 아빠에게 보여주자 개망초라고 알려주었다. 의도한 것은 아니었지만 개망초는 우리가 새로 이사온 곳에서 처음으로 피워낸 꽃이 되었다.
사실 개망초는 이름에서도 알 수 있듯 귀한 꽃으로 여겨지지 않는다. 이름도 ‘망초’가 된 이유는 우리나라가 일본에 국권을 상실한 치욕의 날에 들어온 풀이기 때문이다. 즉, 이름 그대로 ‘나라를 망하게 한 풀’이란 의미다. 사실 개망초 자체는 아무 잘못이 없다. 그날이 우리에게 영원히 치욕의 날이 된 만큼 하필 그날에 들어왔다는 이유로 개망초도 치욕스러운 이름을 갖게 되었다.
전설도 다른 꽃과 달리 무척 치욕스럽다. 옛날 중국 어느 산골 마을에 가난하지만 금슬이 좋은 부부가 살았다. 이 부부는 산을 일구어 농사를 지으며 살았는데 무척 부지런하였다. 그러던 어느 날 전쟁이 일어나면서 남편이 전쟁터로 끌려가게 되었다.
그렇게 아내는 홀로 농사를 지으며 남편을 그리워했다. 하지만 곧 전쟁이 패하여 나라가 망할 것이란 소식이 들렸다. 이에 아내가 남편에 대한 그리움과 전쟁, 잡초에 대한 원망으로 병에 걸리고 말았다. 그런 몸으로 풀을 뜯던 아내가 “이 망할 놈의 풀”하고서 그 자리에서 쓰러져 죽고 말았다.
몇 년 후 전쟁이 끝나고 남편이 무사히 돌아왔다. 하지만 아내는 없고 밭에 풀만 무성했다. 남편이 마음을 가다듬고 일하려고 하였지만 아내가 김을 매던 밭에서 뽑은 풀을 내던지며 “이 개같은 망할 놈의 풀!”하고 외쳤다. 그리하여 개망초라는 이름이 되었다.
아무래도 잡초같은 끈질긴 생명력에 꽃 자체도 특별하지 않고 하찮아 다른 꽃과 달리 등한시하는 것 같다. 실제로 개망초를 굳이 집에서 키우는 사람은 없을 것이다. 6~9월이면 주변에서 매우 흔하게 볼 수 있다. 그 꽃들도 대부분 어디선가 씨앗이 날아와 잡초처럼 자라난 것이다. 내가 처음 이름을 알게 된 이유도 우리집 화단에서 멋대로 싹을 틔운 덕분이다.
개망초는 그 이후로 몇 해 더 꽃을 피웠다. 어느 순간 여름이 되면 거실 난간에 개망초가 피어 있는 것이 당연하게 되었을 정도다. 하지만 어느 순간부터 더 이상 보이지 않게 되었다. 그제서야 개망초의 소중함을 깨닫게 되었다. 잡초같은 하찮은 꽃이었을 지언정 개망초의 부재를 확인하자 마음 속에 구멍이 난 것처럼 허전하고 아쉬웠다.
그제야 이런 생각이 불현듯 들었다. 어쩌면 개망초는 막 이사와 새로운 생활터에 적응해야 하는 것에 대한 은근한 두려움이 있는 우리에게 작은 축복을 주기 위해 왔던 것이 아닐까. 개망초를 볼 때마다 긴장되었던 마음이 풀리고 작은 용기가 생겼다. 그런 것이라면 어쩌면 나라를 빼앗겨 절망에 빠졌을 때 우리나라를 찾은 개망초는 우리 조상에게 작은 위로를 전하기 위한 것이 아니었을까. 개망초는 자신의 대우가 어떠하든 상관하지 않고 우리에게 작은 위로와 축복을 전하는, 가장 다정하고 사랑이 넘치는 꽃일지 모르겠다.

↑↑ 사진 이영렬 사진작가

박혜리 기자 / rumiya515@gmail.com

입력 : 2023년 08월 01일

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