<나경택 특별칼럼> 우주로 가는 길 열렸다
경기헤럴드 기자 / rch2927@korea.com 입력 : 2023년 06월 14일
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우주로 가는 길 열렸다
한국형발사체 누리호가 3차 발사에 성공했다. 전남 고흥 나로우주센터에서 발사된 누리호는 8기의 위성을 싣고 우주로 솟구쳐 18분 58초 동안 비행했다. 궤도 안착에 실패했던 1호 성능 검증 위성 등만 실었던 2호와 달리 실용 인공위성을 탑재한 첫 번째 실전 발사다.
제어 소프트웨어 이상으로 발사가 하루 늦어지면서 제기된 우려를 덜어내고, 이들 위성을 고도 550km의 예정 궤도에 올리고 지상과의 첫 교신까지 성공했다. 이로써 한국 저력으로 실용위성을 쏘아 올린 세계 10번째 나라가 됐다. 순수 국산 기술로 만든 누리호의 3차 발사 성공으로 한국 우주 산업은 본궤도에 올랐다. 정부에서 민간으로 우주 산업의 주체를 전화하는 계기가 됐다는 점도 의미가 크다. 이번 발사는 한국항공우주연구원이 이끌었지만 향후 누리호 상용화를 추진할 한화에어로스페이스가 제작, 시험평가, 발사의 전 과정에 참여했다. 기의 위성도 KAIST 인공위성연구소, 루미로, 카이로스페이스 등 한국인의 손으로 제작됐다. 전체 프로젝트에 참여한 국내 기업 수는 300여 곳에 이른다.
누리호의 실전 역량과 신뢰성이 입증됨에 따라 우주 개발 속도와 상업 발사 일정은 빨라질 것으로 전망된다. 정부는 연내에 ‘한국형 나사(NASA)’ 불리는 한국항공우주청(KASA)를 세워 한국형발사체의 고도화에 나서기로 했다. 미국과는 우주 산업 협력체계 구축을 통한 ‘우주 동맹’에 시동을 걸기로 약속했다. 필요할 때 군사용 정찰위성 등을 자력으로 쏠 수 있게 돼 안보 역량 제고도 기대된다. 2021년 이미 400조 원을 넘어선 글로벌 우주 경제 규모는 2030년에 850조 원까지 성장할 것으로 보인다. 항공우주산업은 부가가치율이 50%에 육박해 다른 산업들과 비교할 수 없이 높다.
미·중이 앞서 나가는 우주 개발 경쟁에 일본, 유럽연합(EU)이 뛰어든 이유다. 달 참사, 화성 도시 건설을 목표로 더 크고 강력한 우주 발사체를 개발하는 경쟁도 치열하다. 어려운 여건 속에서도 묵묵히 일한 항공우주 연구원 등 여러 관계자의 피와 땀이 만들어낸 결실이었다. 누리호 3차 발사의 가장 큰 의미는 ‘민간 우주 시대’를 연 첫걸음이라는 점이다. 이른바 ‘뉴페이스’ 시대를 개막한 것이다. 이번 3차 발사는 2027년까지 네 차례 추가 발사를 통한 ‘한국형발사체 고도화사업’의 시작이었다. 반복 발사를 통해 민간으로 기술을 이전하는 것이 취지다.
앞으로 가야 할 길은 멀고 험하다. 이번 성공 자체가 한국 발사체 산업의 우수성을 웅변한다고 하기는 사실 힘들다. 우주 산업 전문가들은 “누리호는 예술품”이라고 말한다. 발사 성공을 보장하기 위해 효율과 관계없이 ‘튼튼하게’ 만드는 데 주력했다는 뜻이다. 누리호와 발사 비용은 kg당 3만 달러인 데 비해 미국 스페이스X의 재활용 로켓 팰컨9은 kg당 2,000달러에 불과하다. 비즈니스 측면에서만 보자면 아직까지는 상업 위성 발사를 위해 누리호를 선택하기는 어렵다.
누리호는 후속기인 차세대 발사체 개발에 민간기업이 주도적 역할을 맡겠지만, 정부의 꾸준한 지원과 관리 없이는 성공을 장담할 수 없다. ‘우주는 정치의 영역’이란 말이 있다. 우주 산업 개발에 천문학적 돈이 들기 때문에 국가가 나설 수밖에 없다는 뜻이다. 인류의 첫 달 탐사였던 미국 아폴로 계획은 당시 소련과 우주 개발 경쟁에 뒤졌던 미국이 반격 카드로 고안해 낸 것이다. 당시 케네디 대통령이 “10년 안에 인간을 달에 착륙시켰다가 무사히 귀환시키겠다”고, 공언했을 때만 해도 “많은 사람이 터무니없는 일”이라며 믿지 않았다.
그러나 그렇게 시작한 아폴로 계획은 이후 미국 우주 산업을 세계 최고 수준이다. 한국의 우주 개발 역사가 새로운 단계에 접어들었지만, 여전히 갈 길은 멀다. 정부와 기업의 장기적이고 전폭적인 투자, 실패에도 굴하지 않는 시도가 멈춤 없이 계속되어야 하는 이유다! |
경기헤럴드 기자 / rch2927@korea.com 입력 : 2023년 06월 14일 
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