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<박혜리 꽃과 에세이34> 매화와 매실

박혜리 기자 / rumiya515@gmail.com

입력 : 2023년 01월 19일



ⓒ 경기헤럴드

시인·논설위원 박혜리

집에 떨어지지 않게 두는 것이 있다. 기본적으로 요리할 때 그리고 색다른 음료를 즐기고 싶을 때나 배가 아플 때마다 이것을 찾는다. 새콤하고 달콤한 맛으로 음식에 맛을 더해주고 물에 희석하여 먹으면 좋은 별미 음료가 되고 소화제, 약이 되는 이것은 매실액이다. 친정에서 매실액을 담가 주는데 한 번 받아올 때마다 몇 병 씩 받아 온다.
매실을 좋아하게 된 계기는 고3 수험생 시절이다. 많은 수험생이 그렇듯 그때의 나도 입시 때문에 스트레스가 많았다. 이 스트레스는 내게 피부와 배의 통증으로 나타나곤 했다. 머리부터 발끝까지 피부가 뒤집혔고 틈만 나면 배가 아팠다. 지각 한 번 하지 않고 성실하게 학교를 다니던 내가 딱 한 번 지각했는데 그것도 배가 너무 아픈 탓이었다. 등굣길에 배가 아프기 시작했고 한 발짝도 걸을 수 없어 결국 아빠에게 전화하였다. 그렇게 집으로 돌아오게 된 나는 병원이 문 여는 시간에 맞추어 병원에 갔다. 병명은 신경성위염. 그날 이후 위염에 좋다는 매실액을 종종 따뜻한 물에 타먹었다. 그랬더니 신기할 정도로 배의 통증이 사라지고 편해졌다. 그때부터 집에 비상약을 챙겨두듯 매실액을 꼭 챙겨두었다.
매실이 매화의 열매라는 사실을 알게 된 것은 좀 더 지난 후이다. 막 봄이 되어 나무에 벚꽃이 피었다고 생각했는데 벚꽃이 아니라 매화라고 하였다. 그리고 여기서 난 열매가 매실이라고 하였다. 돌이켜보면 매화와 매실인데 서로 완전히 별개의 존재라고 여겼다니 그 사실이 더 놀라울 정도다.
내게 매화는 학교 국어시간에 배운 대로 사군자 중 하나이며 추운 겨울에도 피어 순결과 절개의 상징인, 눈속에서 꽃을 피운다고 하여 설중매라고도 불린다는 꽃이었다. 매화는 내게 실제로 존재한다기보다 개념적으로 존재하였던 것이다. 그렇다 보니 막연히 동백꽃의 작은 버전 같은 느낌으로 생각되었다. 실제로는 이른 봄에 피는데 동백꽃과 비슷한 느낌으로 엮여 있다 보니 내게 매화는 겨울꽃이었다. 그래서일까 고고하고 절개가 있을 것이라고 생각했다.
실제로 본 매화는 봄꽃의 이미지에 딱 맞는, 너무도 사랑스럽고 귀엽고 여린 꽃이었다. 나를 포함하여 많은 사람들이 봄의 시작을 알리는 봄의 대표꽃인 벚꽃과 헷갈릴 정도로 벚꽃과 닮았고 피는 시기도 엇비슷하다. 어쩌면 이제껏 매화를 벚꽃이라고 착각한 것인지도 모르겠다. 인터넷에 검색하면 매화와 벚꽃을 구별하는 방법들을 많이 소개하고 있다. 그중 몇 가지를 가져오자면, 매화는 벚꽃에 비해 꽃자루가 짧고 가지에 바짝 붙어 있다. 그리고 매화가 벚꽃보다 먼저 핀다.
피는 시기에 따라 이름과 생김새가 조금씩 다르다. 매화 중 가장 먼저 피는 꽃은 음력 2월에 피는 홍매화와 백매화다. 앞에서 벚꽃과 비슷하다고 한 꽃이 바로 이 꽃들이다. 홍매화와 황매화는 예쁜 생김새뿐만 아니라 향도 무척 향기롭다. 홍매화의 꽃말은 고결, 정조, 인내이며 백매화의 꽃말은 결백, 충실이다. 수정 되어 열매가 된 것이 매실이다. 다음으로 4~5월 쯤 여러 겹의 풍성한 꽃잎의 옥매화와 황매화가 핀다. 이 꽃들은 화려한 모습과 달리 열매가 맺히지 않는 무성화이다. 옥매화의 꽃말은 고결, 충실이며 황매화의 꽃말은 기다림, 숭고이다.
배가 아프지 않아도 별미로 매실 원액을 물에 희석하여 음료로 즐긴다. 여름에는 얼음을 넣어 시원하게 즐기고 겨울에는 따뜻하게 마신다. 특히 겨울에 따뜻하게 마시면 새콤하면서도 달콤한 맛에 입맛이 돋아나면서 몸을 따뜻하게 만들어 주어 심신이 편해진다. 이제 막 설이 지났을 뿐이지만 따뜻한 매실음료를 마시며 다가올 봄을 기대해 본다.

박혜리 기자 / rumiya515@gmail.com

입력 : 2023년 01월 19일

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