<나경택 특별칼럼> 자랑스러운 칭찬주인공 박수
경기헤럴드 기자 / rch2927@korea.com 입력 : 2023년 01월 03일
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논설고문
칭찬합시다 운동중앙회 나경택 총재
수년간 계속된 병역 특례 논란에 방탄소년단(BTS)스스로 마침표를 찍었다. BTS 맏형 진(본명 김석진) 연말 입대를 확정하면서다. 다른 멤버들도 순차적으로 병역을 이행할 예정이라고 밝혔다.
떠밀리기식 입대가 아니라 자진 입대라는 점에서 BTS다운 떳떳한 결정이라는 응원이 잇따랐다. BTS는 그동안 “병역은 당연한 의무”라고 밝혀왔다. ‘어떻게 생각해’란 노래 가사에서도 ‘군대는 때 되면 알아서 가겠다.’, ‘우리 이름 팔아먹으면서 숟가락을 얹으려고 한다.’ 등의 속마음을 내비쳤다. 오히려 특례 논란을 부추긴 건 BTS의 명성과 인기에 편승한 정치권이었다.
특히 지난 정부에서 BTS는 문재인 전 대통령과 유엔총회에 동행하는 등 국가적 행사에 많이 참석했다. 보답이라도 하듯 당시 여권은 병역특례를 주장하는 목소리를 높였다. 그러나 지난 정부는 말의 성찬만 늘어놓고 문제를 매듭짓지 않은 채 임기를 마쳤다. 윤석열 정부도 BTS에 편승하긴 마찬가지다. 지나나 BTS가 부산 엑스포 유치 기원 콘서트를 열고 박형준 부산 시장과 국민의힘 지도부가 수차례 병역특례를 주장했다.
그러나 지난 8월 국방부 장관이 여론조사 참고 방침을 밝혔다가 철회할 만큼 뚜렷한 해결책 없이 우왕좌왕했다. 논란을 끝낸 것은 당사자들이다. 뛰어난 음악적 성취만큼 입대 결정도 의연하고 성숙했다. BTS 자진 입대 결정의 의미는 포상처럼 주어지는 병역특례를 개선하는 데 있다. 현행법상 체육인은 올림픽·아시안게임에서, 예술인은 국내외 42개 대회 입상 시 특례를 받는데 기준이 그때그때 고무줄이다. 2002년 월드컵에선 16강 이상, 2006년 월드베이스볼클래식(WBC) 때는 4강 진출 시 병역특례를 줬다.
1973년 병역특례가 처음 생겼을 당시엔 체육·예술인에 대한 인식이 낮았고, 이들의 국가적 기여가 지금처럼 크지 않았다. 병역자원도 풍부해 1970~1980대 교대생들은 재학 중 군사훈련만 받으면 졸업과 동시에 하사로 예편했다. 1993년까지 3대 이상 독자는 군 면제 처분을 받았다. 시대가 변하면 제도 역시 바뀌어야 한다. 최근 ‘이기자 부대’로 불리는 27사단의 해체 결정이 나올 만큼 병역 지원 감소는 심각하다. 지금처럼 광범위한 특례 제도 운용은 불가능하단 이야기다. 클래식 공쿠르 수상자는 병역특례가 되고, 빌보드 1위는 불가하다는 기준도 원칙이 없어 보인다.
청년들은 특례 자체가 불공정이라는 인식도 크다. 세계가 주목하는 ‘군백기(군대+공백기)’가 예고됐다. BTS 일곱 멤버가 맏형 진부터 순차적으로 입대한다고 발표한 것. 정국이 2027년까지 입대를 미룰 수 있는 점을 감안하면 BTS의 군 복무로 인한 공백기는 2025년. 늦어질 경우 2029년까지 이어질 것으로 전망된다. 100개국 1,800만 다국적 ‘아미’를 팬으로 거느린 BTS가 사병 복무를 선언하자 주요 외신도 일제히 속보를 전했다. ‘BTS 병역특례법’을 놓고 논쟁하던 국회가 머쓱해졌다. ‘국위를 선양’한 체육인과 예술인에게 주어지는 병역 면제 혜택을 대중문화인에게도 적용하는 내용의 법안인데 설문 조사를 하면 찬성 여론이 약간 높게 나온다.
국위 선양으로 치자면 BTS만 한 인물이 있느냐는 것이다. BTS는 세계 5대 음악 시장에서 앨범 차트 정상을 찍었다. 미국 빌보드 핫100 1위에 6곡을 올린 한국 가수는 BTS가 유일하다. 2020년엔 한국어 노래로 1위를 차지했는데 영어 가사가 아닌 노래다. 발매 첫 주 정상에 오른 것은 빌보드 62번 역사상 처음 있는 일이었다. BTS의 누적 앨범 판매량은 3,000만 장이 넘는다. 현대경제연구원은 BTS가 2014년에 데뷔한 후 2023년까지 창출할 경제적 효과가 56조 원이라고 했다. 가장 성공한 7명의 청년이 성취에 기대어 특혜를 바라지 않고 신성한 국방의무를 지겠다고 선언했다. 세계 정상급 노랫말과 춤사위 못지않은 성한 영향을 줄 것이다!
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경기헤럴드 기자 / rch2927@korea.com 입력 : 2023년 01월 03일 
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