<특별기고> 탄소중립의 보고 갯벌
경기헤럴드 기자 / rch2927@korea.com 입력 : 2022년 05월 11일
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(전)교육장⦁논설위원 김문성
우리나라의 갯벌이 2021년 7월 26일에 유네스코 세계자연유산에 등재되는 쾌거를, 그보다 앞선 6월에는 국내 연구진이 세계 최초로 갯벌의 이산화탄소 흡수 능력이 연간 승용차 11만대가 배출하는 수준(탄소 저장량과 흡수량이 1년 기준 약 60만톤)이라는 연구 결과를 발표하여 놀라움을 안겼다 (대한민국 정책브리핑 2021.10.05.).
특히 탄소중립이 화두로 떠오른 지금, 생태·경제적인 측면과 문화적인 측면에서도 그 가치를 폭넓게 인정받고 있는 우리나라의 갯벌에 대해 과연 우리는 얼마나 제대로 알고 있을까. 그동안 우리가 잘 몰랐던 갯벌, 알고 보면 어마어마한 가치를 가지고 있는 갯벌, 그 갯벌에 대한 이야기를 해보려 한다.
유네스코 세계자연유산 5대 갯벌은 북해 갯벌, 캐나다 동부 해안갯벌, 미국 동부 해안갯벌, 아마존강 하구 갯벌, 우리나라 서해·남해 갯벌이다. 우리나라의 갯벌이 세계 5대 갯벌 중 하나인 것이다.
우리나라 갯벌은 남한만 따져보면 서해의 경우는 강화도에서부터 목포까지 약 2,100㎢, 남해안의 경우 순천만이나 낙동강 하구갯벌 등 약 400㎢로 대략 2,500㎢ 규모의 갯벌이 있다. 서울시의 4배 혹은 제주도보다도 크다. 남북한을 모두 합해 약 5,000㎢ 규모가 되니 국가 차원에서도 세계적 규모의 갯벌을 가지고 있는 셈이다.
갯벌은 바닥의 퇴적물 입자 크기에 따라 세립질 점토로 구성된 니질(뻘)갯벌과 굵은 모래알이 섞여 있는 사질(모래)갯벌로 구분한다. 과거 우리나라에는 뻘갯벌이 많거나 우세했지만, 대부분의 뻘갯벌은 간척으로 사라졌고 지금은 뻘이 약간 썩인 혼합 모래갯벌이 대부분이다.
갯벌은 생태계 지원서비스 기능, 생산물 판매의 경제적 기능, 물을 정화하는 환경적 기능, 여가활동· 관광·체험활동·축제 등의 사회문화적 기능, 다양한 생물의 서식지 역할의 생물다양성과 탄소중립의 기능이 있다.
이 중에서 갯벌의 가장 중요한 기능은 바로 오염물질을 정화시키는 기능이다. 이 정화기능에 대해서 간단한 예를 들자면, 갯지렁이 500마리가 하루 동안 오염물질을 정화시키는 양은 인간의 배설물 약 2K, 바지락 한 마리가 걸러 주는 바닷물의 양은 약 2L 정도이다.
둘째로 최근 갯벌의 역할 중 생물다양성과 탄소중립에 관련해 갯벌의 가치가 주목받고 있다. ‘탄소중립’이란 말 그대로 배출되는 탄소량과 흡수되는 탄소량을 같게 하여 순 배출량이 ‘제로(0)’가 되게 한다는 것으로 여기서 문제가 되는 물질은 지구온난화의 주범인 이산화탄소이다.
탄소중립은 쉽게 두 가지 방법이 있을 것이다. 이산화탄소 배출량을 줄이던가, 흡수량을 늘리는 것일텐데 바로 갯벌이 이산화탄소를 잘 흡수한다는 점이 중요하다. 육상에서는 나무가 울창한 숲이 이산화탄소를 연료로 삼아 쑥쑥 성장한다. 마찬가지로 바다의 갯벌에서도 염생식물, 해조류, 해초류, 그리고 식물플랑크톤과 미세조류에 이르기까지 매우 다양한 식물이 이산화탄소를 흡수한다.
중요한 것은 식물에 의해 흡수된 이산화탄소가 궁극적으로 갯벌 퇴적토에 반영구적으로 고정, 격리되어야 한다는 것이다. 이처럼 바다에서 식물과 퇴적물을 포함하는 생태계가 저장하고 있는 탄소를 ‘블루카본’이라고 하는데 현재 바다에서 탄소 감축원으로 인정하는 블루카본 서식지는 맹그로브, 염습지, 해초지이다. 즉 갯벌은 블루카본 서식지로 인정받지 못하고 있다는 것이다.
우리나라는 드넓은 갯벌이 있지만 갈대와 같은 염생식물이 있는 염습지(35㎢)는 매우 적다. 그래서 비식생 갯벌도 블루카본으로 인정받는 것이 무엇보다 중요하다. 세계자연유산 등재로 전 세계가 다시 주목하고 있는 ‘한국의 갯벌’, 우리 갯벌을 가꾸고 복원하고 또 갯벌에 갈대와 같은 탄소 흡수력이 뛰어난 염생식물을 많이 심는 것부터가 우리나라 탄소중립 실현을 앞당기는 과제가 아닐까 생각해 본다. 해안사구를 복원하여 사구 식물들이 탄소중립에 기여하고 있는 것처럼 말이다. |
경기헤럴드 기자 / rch2927@korea.com 입력 : 2022년 05월 11일 
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