<동양인의 마음을 그린 그림> 동양화 읽기 시리즈 (22)

민화(2)-어변성룡도(魚變成龍圖)
어변성룡도(魚變成龍圖) 혹은 어리변성룡도(魚鯉變成龍圖)는 잉어가 변해서 용으로 변하는 그림이다. 거센 물살을 박차고 약동한 잉어가 붉은 태양을 호기있게 치켜보며 용으로 변신하는 순간을 포착한 그림이다. 
잉어가 힘차게 뛰어 오름을 부각시켜 약리도(躍鯉圖)라고도 한다. 중국의 설화(후한서 이응전, 後漢書 李膺傳)에서 유래된 그림으로 과거 급제 또는 관리로 등용됨을 상징하는 그림이다. 중국 산시성(山西省)의 용문(龍門) 협곡은 물살이 유난히 셀 뿐 만 아니라 폭이 좁아서 수많은 물고기류가 필사적으로 노력을 다했으나 좀처럼 거센 물살을 거슬러 오를 수가 없었다. 그러나 일단 오르기만 하면(登龍門) 용이 된다는 설화이다.
어변성룡도는 과거 급제를 가문의 영광과 자신의 입신양명을 위한 지상의 목표로 삼았던 조선 시대에 과거 급제 또는 관리로 등용(登用)됨을 상징하는 그림으로 널리 그려졌다. 특히 조선 후기에 와서 이 그림은 상당히 인기있는 그림으로 유통되기도 했다. 기록에 의하면 한양의 저자거리의 그림 시장에서 잘 팔리는 그림들 중의 하나였다고 한다. 과거가 없어진 요즘은 그냥 출세의 관문을 통과하는 그림이라 하겠다.
선비들은 어변성룡도를 머리맡에 붙여 놓고 잉어가 거센 물살을 어렵사리 헤치고 용이 되듯 과장(科場)의 여러 경쟁자를 물리치고 과거에 급제할 것을 목표로 글 공부에 매진하였다. 또한 과거를 앞두고 두문불출 매진하는 유생에게 과거 합격을 응원하고 염원하는 선물로도 쓰였다.
설화에 의하면 용문의 거센 물살을 거슬러 오름을 성공한 잉어는 그 순간 꼬리 지느러미가 소리를 내며 붉게 타면서 용의 모습으로 변신한다고 했다. 과거에 급제를 하면 베푸는 축하 잔치를 소미연(燒尾宴)이라고 하는데 지느러미가 타면서 용으로 변신한다는 이러한 설화를 따른 것이다.
어변성룡도는 문인 선비들이 사의적(寫意的)인 문인화로 그렸을 뿐 만 아니라 전문 화공(畵工)들 혹은 민간의 아마추어 화가들이 한껏 실력을 발휘하여 화려한 채색의 민화로도 널리 그렸다.
어변성룡도는 비단 회화 영역에서만 그려진 것이 아니라 공예 영역 특히 조선백자 등에도 훌륭한 소재가 되었다. 이처럼 회화나 공예 영역의 소재로 애용되었고, 문인 선비들 뿐 만 아니라 민화로도 널리 그려졌다 함은 그만큼 어변성룡도가 인기가 있었다는 말이 되겠다. 그것은 곧 입신 출세의 지름길인 과거 급제가 그 시대 모든 유생들의 로망이었음을 보여주는 것으로 역시 예술은 그 시대상을 반영하는 거울이라 하겠다.
힘차게 약동하는 잉어 위에 그려진 붉은 태양은 잉어가 용으로 변신하는 즉 과거에 급제하여 포의(布衣)의 서인(庶人)에서 관리로 등용(登用)되는 벅찬 영광의 순간을 한층 절감케 하는 힘찬 기운의 상징이다.

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                                          어변성룡도 - 일본, 고려미술관 소장

황하 지류인 산시성 용문 협곡의 거센 물살을 차고 오른 잉어가 붉은 태양의 기운을 받아 용으로 변신하는 등용문(登龍門)하는 순간을 그린 그림이다