<동양인의 마음을 그린 그림> 동양화 읽기 시리즈 (15)
경기헤럴드 기자 / rch2927@korea.com 입력 : 2022년 01월 26일
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미술평론가 청원 이근우
십군자 (5) - 목련
봄소식을 알리는 목련은 꽃의 모양이 연꽃과 비슷하여 나무에 피는 연꽃이라 이름하여 목련(木蓮)이라 부른다.
목련은 커다란 꽃눈의 생김새가 마치 붓과 같다고 하여 목필화(木筆花) 라고도 한다. 장수를 상징하는 바위와 함께 그려 목필화의 필(筆)자와 독음이 같은 반드시 필(必)자와 결합하여 반드시 장수하기를 기원함을 의미하기도 하였다.
대부분의 식물들은 광합성을 위해 빛을 가장 효율적으로 받을 수 있도록 빛을 향해서 자라는 주광성(走光性)을 특징으로 하는데 목련은 꽃이 필 때 꽃봉오리가 일제히 북쪽을 향한다 하여 북향화(北向화) 라고도 한다. 식물학자들에 의하면 목련의 꽃눈이 여느 꽃들보다 더 크기 때문에 남쪽과 북쪽의 일조량 차이로 성장 속도가 달라서 더 많이 자란 남쪽에서 북쪽으로 휘어지기 때문이라고도 하는데 확실치는 않다고 한다. 목련의 이러한 특이함으로 인해 길 잃은 등산객은 목련의 꽃봉오리가 핀 방향을 보고 나침반 대용으로 이용할 수도 있다.
아무튼 이처럼 목련은 일편단심 임금님이 계신 북쪽을 우러러 보며 핀다고 하여 비록 식물에 불과하나 충절을 아는 충성화(忠誠花)라고 부른다. 선비들이 십군자의 하나로 부르며 귀히 여기는 이유이다.
한편, 이른 봄 여러 그루의 백목련이 한꺼번에 그 순결하고 맑은 자태를 자랑하며 산자락을 수놓듯이 활짝 핀 모습은 마치 하얀 옥을 뿌려놓은 것 같은 장관을 연출하기도 하여 목련을 다른 말로 옥란화(玉蘭花)라고도 부른다. 그 외 목련은 이른 봄에 피어 '봄을 맞이한다'는 뜻으로 영춘화(迎春化)라 부르기도 한다. 특히 문학에서는 '시련과 눈물 속에서도 사랑을 지키는 의미'로 활용되곤 하는데
이와 관련하여 목련이 북향화라 불린 연유를 소개한 슬픈 전설이 있다. 옥황상제의 애지중지 했던 아름다운 공주가 어느날 여러 친구들과 북쪽 바다로 놀러 왔다가 북쪽 바다를 지키는 사나이다운 해신을 보는 순간 사랑에 빠져들고 말았다. 하늘나라로 돌아온 공주는 인간을 사모할 수 없음에도 불구하고 도저히 북쪽 바다의 해신을 잊을 수가 없어 옥황상제 몰래 궁궐에서 빠져나와 해신이 사는 북쪽 바다에 도착했으나 안타깝게도 해신에게는 이미 아내가 있었다.
이루지 못할 사랑임을 깨달은 공주는 절망 끝에 바다에 몸을 던졌고, 뒤늦게 이러한 사실을 안 해신은 너무도 슬퍼하며 양지 바른 언덕에 공주를 묻어 주었다. 해신과 그동안 행복한 삶을 살고 있던 해신의 아내가 남편의 이러한 모습을 보게되자 그만 질투의 화신되어 부부싸움이 잦아졌고, 이러한 나날들이 몹시도 괴로웠던 해신은 급기야 자기 아내를 독살하여 공주의 무덤 옆에 묻었다. 하늘에서 이러한 비극적인 광경을 지켜보던 옥황상제가 가여운 마음에 자신의 딸인 공주는 백목련으로, 해신의 아내는 자목련으로 환생시켜 주었다.
공주와 해신 아내의 못다한 사랑을 아쉬워하며 백목련이든 자목련이든 목련의 꽃봉오리는 항상 해신이 사는 북쪽을 향하고 있다고 한다.
이러한 슬픈 전설을 간직하고 있어서 인지 꽃말은 백목련의 경우는 ‘이루어 질 수 없는 사랑’, 그리고 자목련은 ‘믿음’이라고 한다. 백목련의 꽃말은 이해가 가는데, 자목련의 꽃말은 ‘믿음을 배신당한 슬픔’ 정도가 합당치 않을까 한다. 그 외 ‘숭고한 정신’, ‘고귀함’ 등 목련 꽃의 곱고 순결한 자태를 표현한 꽃말도 있다.
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오창석 - 백목련도, 청나라, 19세기
백목련과 자목련에 얽힌 슬픈 전설 때문일까? 살아 생전의 우아하고 고상한 아름다움에 비해 떨어져 빛바랜 목련의 모습은 그다지 아름답지 않다.
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경기헤럴드 기자 / rch2927@korea.com 입력 : 2022년 01월 26일 
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