<역사의 발자취> 한국의 산사(山寺) Ⅳ 화성 용주사
편집부 기자 / rch2927@korea.com 입력 : 2017년 11월 26일
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(재)한양문화재연구원 이사장 강병학
가을이면 자신의 매력을 한껏 드러내고 사람들을 불러 모으는 유명한 절이 있다. 화성에 위치한 용주사가 그 주인공인데 정조의 효심과 연관된 절이기도 하면서 한국에서 둘째가라하면 서러워할 단풍의 명소이다.
단풍이 시작될 무렵부터 해서 낙엽이 바닥에 다 깔리기 까지 일반인들을 비롯해서 사진작가들이 무거운 사진기 가방을 둘러메고 이곳을 찾는다. 신혼부부의 야외 웨딩사진 촬영장소로 또는 감성 가득한 시상을 읊조리기 위한 작가들의 사색의 장소로도 매우 유명한 곳이다.
용주사는 원래 신라 문성왕 16년(854)에 세운 갈양사가 있던 자리에 새로 세운 절이다. 갈양사는 고려 광종 3년(952)에 병란으로 소실되어 폐사되었는데 그 후로 한참이 지난 뒤 정조가 아버지 사도세자의 묘를 화성으로 옮기면서 수호사찰로 새로 용주사를 창건하였다.
당시 이 사찰을 세우기 위하여 전국에서 시주 8만 7천냥을 거두어 4년간의 공사 끝에 완공하게 되었는데 낙성식 전날 밤 용이 여의주를 물고 승천하는 꿈을 꾸고 용주사라 부르게 되었다고 전한다. 혹은 용주사가 위치한 화산(華山)의 형세가 용이 여의주를 물고 있는 형세라 하여 용주사라고 했다고도 한다.
용주사는 정조와도 깊은 인연이 있는 절이기도 하지만 단원 김홍도의 숨결이 남아있는 절이기도 하다. 대웅보전에 후불탱화가 바로 김홍도의 작품인데 이 그림은 조선 최초로 서양화의 음영기법을 이용하여 그린 탱화이다. 정조는 용주사가 건립되자 당대의 최고의 화원인 김홍도를 이곳에 머물게 하고 불전 탱화를 그리게 하고 또한 그의 효심이 잘 드러나는 ‘부모은중경’을 그리고 목판을 새기게 하였다. 이 밖에도 김홍도의 친필 또한 남아있으니 김홍도를 좋아하는 사람이라면 한 번쯤은 찾아가보아야 할 절이기도 하다.
용주사는 그 이전의 절과는 매우 다른 가람배치를 이루고 있다. 사천왕문이 있어야 할 자리에 궁궐의 대문처럼 보이는 삼문각이 놓여 있고, 그 양 옆으론 마치 사대부집 행랑채와 같은 건물이 길게 전면을 차지하고 있다. 이러한 가람배치는 매해 아버지 사도세자의 묘를 찾는 정조를 위한 특별한 배려였을 것이다.
용주사가 단풍으로 아름다운 이유는 정조가 심었다고 전하는 수령 200년의 회양나무(천연기념물 제264호)와 그 뒤로 그보다 더 오래됐음직한 은행나무 때문이다. 특히 이 회양나무는 봄에 새싹이 돋을 무렵에 보면 마치 수묵담채화를 보는 듯한 몽환적인 푸른빛이 나는데 이는 아마도 어릴 적 아버지가 뒤주에 갖혀 죽어가는 모습을 직접 목격한 어린 정조의 멍든 마음이 배여들어 나 것이 아닌가 싶은 마음이 든다.
이 곳 용주사에는 승려와 수령과 연관된 요즘 말로 웃픈 이야기가 전해 내려온다. 왕이 직접 세운 절이었던 만큼 이 곳의 승려들도 그 세도가 어마어마 하였는데 그 세도로 말미암아 백성들의 원성 또한 자자하였다고 한다. 하지만 고을 수령들도 왕의 눈치를 보느라 이를 어쩌지 못하였는데 어느 날 새로 부임한 원님이 이 문제를 알고 용기를 내어 왕에게 상황을 알리는 상소를 올렸다. 하지만 내려온 답은 승려들에게 곤장 1대만을 치고 훈계하라는 미지근한 답뿐이었다. 이에 수령은 고민 끝에 묘안을 내었다. 고을에서 가장 힘이 센 사람을 수소문하여 그에게 곤장을 치게 하니 곤장을 맞은 승려 한명이 비명에 죽어버린 것이다. 이에 다른 승려들은 벌벌 떨면서 다시는 세도를 부리지 않겠다는 맹세를 하고 다시는 용주사의 횡포가 없어졌다고 한다.
단풍과 더불어 재미있는 민담과 정조의 효심, 김홍도의 예술혼이 남아있는 용주사에서 마지막 남은 가을의 호사를 누리는 것도 좋으리라 생각된다. |
편집부 기자 / rch2927@korea.com 입력 : 2017년 11월 26일 
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