<역사의 발자취>세계문화유산 조선왕릉 Ⅳ 健元陵(경기 구리)
편집부 기자 / rch2927@korea.com 입력 : 2017년 09월 15일
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(재)한양문화재연구원 이사장 강병학
고려를 역사의 지평 저 너머로 밀어내고 새로운 왕조 조선을 창건했던 이성계의 말년은 북방 변경에서 말을 달리며 활시위를 당기던 용맹했던 장수의 위엄에 비해서는 매우 초라했다.
이성계가 왕위에 있었던 기간이 실제로 6년 밖에 되질 않는다는 사실을 잘 알지 못하는 사람이 많다. 그는 정도전 등의 추대를 받아 공양왕을 몰아내고-당시에는 선위를 받는 형식으로- 개국하여 이듬해 나라이름을 ‘조선’으로 바꾼 약 5년 뒤에 둘째아들 방과(정종)에게 물려주고는 상왕으로 물러났다. 그가 왕위를 물려주고 물러난 원인에는 이방원 등이 일으킨 두 차례의 왕자의 난의 영향이 컸다. 말년에 자식들이 벌이는 골육상잔의 다툼 앞에서 그는 권력의 무상함을 느끼고 스스로 왕위에서 물러났다.
하지만 이때까지는 핵심적인 정치권력까지 놓은 것은 아니었다. 고향인 함흥으로 거처를 옮겼으나 상왕으로서 그는 정종의 막후에서 영향력을 행사하였던 것이다. 그러다가 급기야는 셋째아들 이방원이 형인 정종을 겁박하여 왕위에 오르는 일이 발생한다. 이 일이 있은 뒤에 이방원은 사후 승인받기 위해 이성계에게 사자를 보내는데 정종을 퇴위 시킨 것에 대해 매우 화가 났던 이성계는 사자가 오는 족족이 죽여 버린다. 바로 여기서 나온 사자성어가 ‘함흥차사’라는 말이다. 현재도 어디에 심부름 등을 보낸 사람이 오지를 않으면 ‘~에 보내 놓으니 함흥차사’라는 말을 종종 쓰곤하는데 이것은 아들 이방원이 아버지 이성계에게 왕위를 승인받기 위한 사신을 이성계가 모두 죽여 한양으로 돌아가지 못한데서 기인한다.
‘함흥차사’의 고사에 보면 박순이라는 절개 높은 사신의 이야기가 전한다.
태종 이방원은 왕위에 오른 뒤 10년이 지나도 함흥에서 꿈쩍도 하지 않았던 태상왕 이성계를 설득하기 위하여 태조의 어릴 적 마을 친구였던 박순을 사신으로 삼아 함흥으로 보낸다. 박순은 급히 가느라 새끼 딸린 암말을 구해가지고는 새끼는 마을 어귀에 매어두고는 어미 말을 타고 마을 안 태조의 거처에 도착하여 태조를 알현하였는데 그때 어미말과 새끼말이 서로 뛰면서 매우 시끄럽게 울었다. 태조가 기이하게 여겨 물어보니 박순이 대답하기를 ‘신이 새끼 딸린 말을 타고 오다가 망아지를 마을에다 매어놓았더니 망아지는 어미 말을 향해 울부짖고 어미 말은 새끼를 사랑하여 저렇게 울고 있습니다. 지각없는 동물도 저와 같은데 지극하신 자애를 가지신 성상(이성계)께서 어찌 주상(이방원)의 심정을 생각지 않으십니까’하고 대답하였다. 이에 태조는 감동하여 한참을 있다가 한양으로 돌아가는 것을 허락하였다. 그리고 덧붙이기를 ‘너는 내일 새벽닭이 울기 전에 이곳을 떠나 영흥의 용흥강을 지나도록 하라. 그렇지 않으면 죽음을 면치 못하리라’ 하였다. 다음날 태조를 따르던 신하들이 박순을 죽이기를 여러 번 간청하자 태조는 계속 거절하다가 시간이 지난 뒤 박순이 용흥강을 건넜으리라 생각하고 사자를 보냈으나 박순은 용흥강을 건너기 위해 배를 타던 중이었다. 결국 사신에게 목숨을 잃게 되기 직전에 자신과의 약속을 꼭 지키라는 말을 남기고 처형당하였다. 박순의 일을 들은 태조는 그 뒤로 한양으로 돌아와 무학대사에게 영향을 받아 불가에 귀의하여 여생을 지내다가 1408년 세상을 떠났다. 태종은 극진한 예로 태조의 능을 조성하였는데 그 능이 바로 건원릉(健元陵)이다.
건원릉은 다른 조선왕릉과 달리 무덤의 봉분에 잔디를 심은 것이 아니라 억새가 심어져 있다. 얼핏보면 아버지를 미워한 태종의 분풀이라고 생각하는 사람도 있겠지만 실제로는 아버지 살아생전에 자신이 했던 불효를 뉘우치기 위해 태조가 늘 그리워했던 고향의 흙과 억새를 가져다 덮어주었다는 일화가 전한다.
고려왕조의 구양식과 조선의 신양식이 혼재하고 이 건원릉은 가을바람이 서늘하게 부는 10월에 가면 태조 왕년의 기개와 말년의 덧없음을 은빛으로 물든 억새풀을 보고 알 수 있으리라 |
편집부 기자 / rch2927@korea.com 입력 : 2017년 09월 15일 
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