<역사의 발자취>신화와 전통의식의 효용성
편집부 기자 / rch2927@korea.com 입력 : 2017년 06월 23일
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(재)한양문화재연구원 이사장 강병학
삼국유사(三國遺事)를 보면 우리민족의 시조인 단군신화에서부터 주몽, 박혁거세 등의 삼국시대 시조들의 이야기, 효녀지은 같은 민초들의 삶의 흔적을 느낄 수 있는 수많은 신화(神話 : 설화, 전설, 민담 등의 총칭)들이 씌어있다. 비단 삼국유사뿐만 아니라 많은 고적(考籍)에서도 우리 조상들의 상상력과 당대의 현실이 어우러진 세계를 찾는 것은 그리 어려운 일이 아니다. 그보다도 우리는 어릴 적 할머니, 할아버지의 무릎을 베고 누워 들었던 ‘옛날 옛적 호랑이 담배피던 시절에...’라고 시작되는 구수한 입담 배인 이야기들에서 우리가 태어나기 훨씬 전의 신화와 전설의 시대를 머릿속에 그려내곤 하였다.
신화라는 말은 서양에서는 고대 그리스어의 ‘뮈토스’mythos에서 유래한다고 한다. 뮈토스는 ‘권위있는 말’, ‘가치있는 이야기’ 등의 의미가 있다. 이와 반대되는 용어로는 ‘로고스’logos가 쓰였는데 해석하자면 ‘사회적 지위가 낮은 자의 간교한 말’이라는 의미이다. 현재 쓰이는 의미와는 정반대의 어원이다. 지금은 ‘뮈토스’가 어원인 myth는 꾸며낸 이야기, 비과학적 수사를 의미하고, 로고스logos는 논리적이고 이치에 합당한 것을 의미한다.
이러한 현상이 생기게 된 원인은 신화가 생겨나는 시대에서는 자연과 인간 그리고 비대칭성과 대칭성이 전혀 대립되지 않는 포용이 용납되었지만, 과학이 발달하고 인간의 이성만이 존중되는 시대에서는 점차 논쟁의 언어인 로고스가 시적 언어인 뮈토스보다 높은 권위를 지니면서 둘 사이의 의미가 역전되는 현상이 발생한 것이다.
현대를 사는 젊은이들에게 할머니의 무릎 맡의 잠 못 이루던 구미호 이야기는 이제 한 낱의 교훈도 주지 못할 그저 귀신이야기로만 맴돌 뿐이고, 그저 가치 없는 이야기일 뿐이라고 치부되고 있는 것이다.
몇 년전 환경부에서 소백산국립공원에 멸종된 토종여우를 다시 복원하는 사업을 발표하였을 때 소백산 자락 산촌마을의 주민들이 모두 몰려나와 크게 반대를 하였던 적이 있었다. 그들이 매우 근심하며 반대에 나섰던 가장 큰 이유는 바로 여우는 영물이라 둔갑하여 사람에게 해를 끼치는 동물이라는 믿음에서였다. 그들의 반대를 설득하려 했던 복원생태학자들과 당국관계자들은 논리적, 과학적으로 설명하려 했지만 묘를 파서 시체를 가져가고, 뒤로 재주를 넘으면 사람으로 변해 남자를 홀리는 구미호의 이미지는 조금도 깨어지지 않았다. 호랑이 담배피던 시절의 이야기가 아니라 지금을 사는 사람들의 일화이다. 우리는 이러한 사람들을 무식하고 비논리적인 사람들이라고 치부할 것이지만 실은 이들이 가진 신념 속에는 과학보다 더 논리적인 장치가 작동하고 있음을 안다면 매우 놀랄 것이다.
인류학자 레비스토로스(Claude Levi-strauss, 1908~2009)는 신화와 전설 속에는 근원적이고도 심각한 인간과 자연의 갈등을 매개, 조정하는 기능을 지녔고, 말리노프스키(Bronis Malinowski, 1884~1942)는 신화의 이러한 기능에 주목하여 ‘신화는 한 사회의 전통의 근원을 고차원적이고 초자연적인 태초의 사건으로 소급함으로써 그 전통에 더 큰 가치와 특권을 부여해주는 기능을 하는 요소라고 하였다.
앞서 소백산의 예를 다시 소급해 보면, 물론 여우는 쥐 등의 설치류를 잡아먹고, 인간에게 해를 끼치지 않는 동물이다. 하지만 마을사람들을 무지한 촌부들로 매도할 수 없는 것은 바로 그들이 가지고 있는 신화적 사고의 효용성 때문이다. 신화의 시대에서는 인간과 자연이 서로 조화롭게 공존하고, 상상력과 감성이 폄하되지 않는 대칭성의 사회였다. 그리고 그러한 신화적 사고는 역설적이게도 인간성 상실과 환경위기에 빠진 오늘날 인류에게 해답을 주고 있는 것이다.
요즘 들어 더욱 기승을 부리는 뿌연 미세먼지 마냥 각박한 삶을 사는 우리들에게 신화는 이를 해결할 해답의 화두를 던지고 있음을 재고(再考)하고 또 재고(在告)해야 할 시기이다. |
편집부 기자 / rch2927@korea.com 입력 : 2017년 06월 23일 
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