지금의 행복이 가장 행복하다는 진리를 알려주는 혜암 스님

송용순 기자 / sys5594@hanmail.net

입력 : 2013년 07월 21일

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사람이 힘들고 외로울 때는 자신이 지탱할 곳을 찾곤 한다. 하지만 찾지 못하면 방황하며 일반적인 생활과 거리가 먼 생활을 할 수밖에 없다.
조실부모하여 자신의 삶을 종교에 귀의하기 전 방황을 큰 깨닮으로 승화시킨 혜암 스님. 그는 외형적인 것보다 내면의 세계를 많은 시민들에게 포교하고 있다.

마음으로 귀의하다.
태안마애삼존불과 안면도로 유명한 충남 태안군이 그의 고향이다. 어린 시절 그는 8남매 중 막내로 태어났으나 귀여움보다는 설움과 고생의 나날을 보냈었다. 아버지는 농사로 8남매를 키워야 했고 어머니는 농사와 이웃집 농사를 도우며 생계에 보탬을 해야 했다. 그는 세 살 때 모친이 돌아가셔 어머니 얼굴조차 모르고 부친 역시 그가 일곱 살 때 유명을 달리 했다.
모친이 일찍 돌아가시자 그는 동네 아주머니의 젖을 먹고 자라야 했다. 특히 그가 초등학교에 입학해서는 친척집에서 눈치를 보며 생활해야 했고, 막내였지만 귀염을 토할 부모님이 계시지 않아 그에게는 삶 자체가 너무 큰 고생길이었다. 그러다가 사는 것이 너무나도 힘들어 인근에 있는 흥륜사를 찾아갔다. 그리고 주지 스님께 자신도 스님이 될 수 있느냐고 여쭈었다고 한다. 그때 큰 스님은 그에게 공부를 더 하고 오라고 하시며 다시 그를 돌려보내었다.
어린 나이에 저 집에 불이 날 것 같다하면 불이 나고 저 집에 초상이 날 것 같다면 초상이 날 정도로 예지력을 가졌지만 가정환경으로 그는 출가도 하지 못하는 왜곡된 인생을 가야했다.
당시 아홉 살이었던 그는 친척들에게 사랑보다는 귀찮은 존재였다. 일을 하지 않는다고 혼이 난 적도 있다. 가까스로 중학교에 입학했지만 1학년 때 중퇴를 해야만 했다. 그는 다시 절에 찾아갔다. 그러나 스님은 공부를 계속 하던지, 돈을 벌어서 가지고 오던지 선택을 하라고 하며 그를 또다시 돌려보냈다. 결국 그는 공부보다 돈 버는데 더 치중했고, 머슴살이 2년 한 세경을 받아 절에 찾아갔으나 스님은 이미 돌아가시고 계시지 않았다.
그는 한 동안 방황을 할 수밖에 없었다. 갈 곳도 없고 친척이라고 해도 자신을 따뜻하게 맞이해 주는 곳도 없어 안양에 있는 친척집으로 무작정 올라왔다. 하지만 17살의 어린 그에게 고향이나 안양이나 똑같은 분위기였다. 더구나 미성년이라 주민등록증이 발급되지 않아 어떠한 회사에 취직을 할 수 없었다. 시골에서 가져온 돈은 거의 바닥이 났고 하루하루 생활이 고향보다 더 힘들어 갔다.
안양역부근에서 방황하던 차에 한 경찰관을 만나게 되었다. 그 경찰관은 그에게 신상에 대해 자세히 물어보고 나서는 나중에 무엇이 될 거냐고 물었다. 그는 망설임 없이 스님이 되는 것이 소원이라고 대답했다고 한다. 맑고 밝은 그의 얼굴을 읽은 경찰관은 그에게 새로운 삶의 시작이 될 수 있는 기회를 주었다.

예지력을 보이다.
그 경찰관이 신원보증을 서 줘 그는 일자리를 잡게 되었다. 그가 처음으로 직장을 잡은 곳은 비닐공장이었다. 마침 공장의 부장이 경찰관의 친구라 그는 감시 아닌 감시를 받아야 했다. 하지만 그는 경찰관에게 고마운 생각도 있어 기꺼이 스님이 되는 길을 잠시 미루고 수행하듯 열심히 일을 했다. 회사에서도 그의 근면성이 알려지자 그 경찰관은 그를 사위로 삼으려고 했다. 결국 그의 딸이 반대하여 사위까지는 못 갔지만 그는 경제적으로 안정되자 돈이 생기면 생기는 대로 불교에 관한 서적을 무작정 읽기 시작했다.
안양에 책이 없으면 서울로 올라가 책을 수십 권씩 구입하여 일이 끝나거나 휴일에는 책을 읽는 것이 유일한 낙이었다. 그는 책을 많이 읽으면서 그동안 걸어 온 자신의 길을 후회하기 시작했다. 그것은 부모님이 일찍 돌아가시고, 친척들이 그에게 매몰차게 했던 것, 불량친구를 만나 비행소년이 된 것 등등 모든 것을 벗어버리는 계기가 되었다.
그는 회사에 근무하면서 회사에 큰 보탬을 주었다. 당시 산업화로 품질관리교육이 강화되었었다. 회사에서 품질관리교육생을 선발할 때 기준이 고졸이상이었다. 중퇴의 학력을 가진 그에게는 그림의 떡이었다. 회사에 품질관리교육을 부탁했으나 비웃음만 샀다. 하지만 그는 사정사정하여 교육을 받을 수 있었다. 교육받는 중에 대부분 전문용어와 영어가 있어 그에게는 또 다른 고통이 수반되었다. 비록 회사에 부탁을 하여 교육을 받으러 왔지만 교육자체가 그에게 큰 짐이었다. 할 수 없이 그는 교육받은 내용을 무조건 다 암기해 버렸다. 그리고 교육일정 중 마지막 발표가 있었던 날 그는 ‘한동기동창’이라는 제목만 제출했다. 대부분 제목과 내용을 제출했지만 그는 보고서 작성도 서툴고 문장력 또한 다른 사람에게 뒤져 있었기 때문이다. 다만 그는 말하는 것에 자신이 있어 제목만 제출했다. 그는 발표를 정말 잘했고, 감독관들도 갈채를 보내며 그를 인정하게 되었다. 그런 덕택으로 그는 아모레, 해태제과, 경원전기 등을 돌며 품질관리 교육을 시키는 행운을 안게 되었다.
그는 학력은 짧았지만 미래를 보는 눈을 가졌었다. 그가 회사에 석유를 수입하여 판매하자고 제안을 했었다. 산업화가 급속도로 성장하자 그는 생활여건이 좋아질 것으로 보고 회사의 미래를 생각하고 제안했지만 거절당하고 말았다.
어느 날 사장의 얼굴을 보니 관(官)에 있을 사람으로 보여 사장에게 그 말을 했더니 그 다음 해에 사장이 국회의원이 되었다. 사장은 그의 말을 믿고 석유도 수입하여 석유를 비축해 놓았다. 그 다음 해에 석유 파동이 터지자 그의 회사는 엄청난 이익을 얻게 되었다. 회사는 유망기업으로 선정되어 많은 은행에서 대출을 서로 해줄 정도로 회사는 커졌다. 그는 상공회의소에서 회사발전과 품질개선의 공이 인정되어 상을 받는 영광을 안기도 했다.
회식자리에서 직원들이 나중에 뭐가 될 거냐고 묻자 그는 망설임 없이 스님이 될 거라고 하자 술, 담배를 좋아하는 사람이 어떻게 스님이 되냐고 모두 웃고 말았다. 하지만 그는 스님이 되기 위해 회사에 사표를 내고 회사를 떠났다. 회사의 동료들이 여러 번 환송식과 순금으로 된 선물을 줘, 그의 회사생활이 얼마나 모범적이었는지 알 수 있었다.
막상 회사를 나오니 갈 곳이 없었다. 많은 고민을 하고 있을 때 한 지인이 자신이 다니고 있는 남해 보리암으로 가라고 일러주워다. 그는 지인의 말을 듣고 모든 것을 정리하여 보리암으로 갔다.
그가 보리암에 도착하자 스님은 계시지 않았다. 하는 수 없이 그는 며칠을 기다리며 스님을 뵐 날만 초조하게 기다리고 있었다. 며칠이 지나자 스님이 오셔 그에게 “네 놈이 중이 되겠다고?”라고 꾸짖자 그는 학교는 없는데 동창은 있다고 말하자 주지스님은 그를 제자로 받아주었다.

불가에 귀의하다.
주지스님이 그에게 불경을 던져주며 읽어 보라고 했을 때 그는 한자를 잘 알지 못해 읽지 못했다. 그때 스님은 그에게 염불보다는 제를 지내는 것을 배워보라고 가르침을 주셨다. 마침 그는 제를 지내는 능력이 남보다 뛰어났다. 학문이 부족한 것을 안 주지스님은 그가 올바른 중이 되도록 인도해 주기 위해 그가 가장 잘 하는 것부터 터득시키기 위함이었다. 그는 시간이 나는 대로 제와 한자공부에 열중했다. 몇 년이 지나자 제를 지내는 행사에는 그가 책임을 지고 진행하게 되었다.
그가 스님의 길을 순탄하게 갈 즈음 보리암 주지임명 사태가 발생되었다. 자신을 일깨워 주신 큰스님을 내쫓으려고 올라온 사람들로부터 절과 스님들을 보호하기 위해 그는 폭력을 사용해야만 했다. 결국 큰스님은 일본으로 가셨고 그는 생활근거지인 군포시로 돌아오게 되었다. 승적을 박탈 당하자 스님들이 총화종으로 변경하여 고행의 길을 계속 갈 수 있었다.
그는 금정동에서 처음으로 포교원을 하게 되었다. 생활불교를 강조한 그의 설법에 감복을 받은 신도들이 점점 늘어나자 포교원이 좁아지게 되었다. 그는 새로운 사찰을 짓기 위해 장소를 물색하던 중 지금의 월광사 자리로 옮기게 되었다. 군포에서 사찰을 짓기 위해 몇 년 동안 토지를 알아보았지만 허사였다. 몇 명의 지인들이 소개해 줄 때마다 지금의 월광사 자리를 소개해 주었던 것이었다. 그는 이곳이 인연의 땅이라는 것을 인지하고 많은 신도들과 불사를 하게 되었다. 불사도 그의 인생처럼 순탄하지 않았다. 불사 중에 사업자가 부도를 내어 공사는 중단되었고 그는 혈압이 60으로 떨어져 혼절하여 입원까지 하게 되었다. 어려웠지만 퇴원 후 손수 마무리하여 절은 완공되었고 오늘의 월광사가 세상에 드러나게 되었다.
그는 총화종 규정부장, 감찰부장, 경기서부종무원장, 감찰원장, 감찰원장, 경기종원장, 종회의원 등을 맡으며 총화종 발전에 수없이 기여했다. 그는 범패 대학 연수반을 수료하여 범패 계승에도 앞장서고 있다.
월광사를 건립하기 전까지는 그에게 다가온 것은 고행이었다. 절이 완공되자 그는 그동안의 역경과 고행이 그에게 주어진 하나의 수행이었다는 것을 깨닫게 되었다. 그는 지역봉사에도 빠지지 않고 있다. 신도들과 어르신 잔치와 봉사활동, 소외계층에게 선행과 올바른 삶을 살도록 보이지 않게 실천하고 있다.
그는 도각 스님을 가장 존경한다고 한다. 그에게 법을 깨우치도록 인도해주셨고 진정한 고행과 수도를 일깨워 주신 도각 스님을 늘 잊지 못한다고 한다.
그는 청소년들에게도 1등이든 꼴찌든 현재의 자리에서 만족하라고 일러준다. 만족하는 자리에서 자신의 발전을 기할 때 남에게 상처를 주지 않고 진정한 만족을 가질 수 있다고 말한 그는 일반인들에게도 현재에 만족하고 내려올 줄 알아야 한다는 지혜를 주고 있다. 그리고 그는 세상 사람들에게 지금의 행복이 가장 행복하다는 진리를 알려주며 자리를 떠났다.

약력
충남 태안군 출생
남해 보리암 출가
명도각 스님 출가 득도 인연스님
총화종 만호 스님 은계사
총화종 입종
총화종 감찰원장
총화종 경기종무원장
법패 대학연수반 수료 인천문형문화재 10호
월광사 창건 및 주지

송용순 기자 / sys5594@hanmail.net

입력 : 2013년 07월 21일