<특별연재> 김추윤 박사의 재미있는 물이야기(7)
사하라 사막은 6천년전 물소가 살던 곳이다
송용순 기자 / sys5594@hanmail.net 입력 : 2011년 10월 15일
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김추윤(이학박사, 신흥대교수)
오늘날 지구의 연령을 대체로 45억년 정도로 추정하고 있다. 그러나 지구에 생명이 자라기 시작한 것은 45억년가운데 이미 20~30억년이 지난 후이다. 또한 사막의 존재는 적어도 2억3천만년 전까지 계속된 이첩기까지 거슬러 올라간다. 그러나 그렇게 오래된 사막은 존재하지 않는다.
지질학자들은 현재의 사막지대 암석을 조사하여 어떤 사막은 지금부터 약 6,300만년전 즉 제3기초기에 건조가 시작되었다는 증거를 발견했다. 고생물학자는 퇴적암속의 화석에 근거하여 사막의 탄생은 대부분 신생대후기 즉 100만년 내지 500만년 정도라고 주장하고 있다. 그들에 의하면 오늘날 사막에 적응하여 생존하고 있는 동식물의 종류는 모두가 신생대 후기 이후의 짧은 기간에 진화된 것으로 그이전의 화석은 모두 습윤한 기후에서 생존하고 있던 종류들이라는 것이다.
사막의 생성원인은 대개 대기순환에 의한 저기압대와 고기압대의 형성에서 찾아 볼 수 있다. 일반적으로 저기압 지대로 흘러 들어오는 대기는 고공에서 냉각되어 물방울을 형성하기 때문에 대부분의 비는 이 지역에 내린다. 한편 고기압지대는 이 현상이 반대로 일어나 비가 내리지 않아 사막지역이 많이 생긴다. 이곳의 공기는 하강하고 따뜻하게 데워져서 수분을 떨어 놓기보다 오히려 반대로 빨아들인다.
사막은 그 경관이 한없이 단조롭게 보이나 그 속에는 작은 고립된 섬과 같은 지형인 인셀버어그가 있는가 하면 메사, 바르한, 페디먼트, 바야다스, 볼손, 플라야, 뷰트와 같은 각종 지형이 존재하고 있다. 플라야란 스페인어로「해변」이란 뜻이다. 이 건조 평원은 비가 오면 일시적인 호수가 되고 물이 없어지면 번쩍 번쩍 빛나는 소금으로 덮인다.
사막에는 영구적인 호수도 있다. 이스라엘에 있는 해면하 394m에 있는 사해나 미국 유타주의 그레이트소올트호는 이런 예이다. 그레이트 소올트 레이크는 유사 이전의 본빌호의 잔영이다. 당시에는 지금보다 10배나 더 크고 아이다호나 네바다주 근처까지 펼쳐져 있었다. 남캘리포오니아의 솔튼해는 옛날에는 캘리포오니아만의 작은 입구였으나 골로라드주의 삼각주가 넓어져서 지금과 같이 막혀 버렸다. 그 후 완전히 말라버려 1950년까지는 전형적인 플라야였다.
그러나 같은 해에 골로라도 강으로부터 임페리엘 밸리로 물을 보내는 관개구가 이곳의 언덕을 파괴하였기 때문에 새로운 물이 2년간 끊임없이 이 솔튼저지로 쏟아져 들어와 약 72km에 이르는 가늘고 긴 호수를 만들었다. 호수바닥에는 언지 되기 이전에 염분이 장기간 축척되어 있었기에 호수물은 바닷물보다 짜다. 러시아 남부의 중국 국경 가까운 건조한 평원에 있는 발하시 호수는 길이가 약 576km, 길이가 평균 6.1km로서 대단히 얕다. 그래서 그 호수의 끝에서 끝까지 소금이 축적될 시간이 없었을 것이라고 한다.
본빌호는 주위 산에서 봄마다 흘러오는 빗물은 바위에서 녹는 염분을 이곳에서 운반하여 해마다 염상의 바닥 높이를 올린다. 그 염수는 모세관 현상에 의해서 염상의 표면에 올라와 증발한 후 염분만 남는데 퇴적된 염분은 약 10억톤으로 추정된다.
사막이 모래로만 이루어진 것은 아니다. 사막은 암석사막, 자갈사막, 모래사막 등이 있다. 세계에 퍼져있는 사막들은 대부분 암석사막이다. 사하라 사막도 80%가 암석사막이다. 암석사막에는 다양한 지형을 볼 수 있다. 이것은 지층에는 부드러운 부분과 딱딱한 부분이 있는데 이 연약한 부분이 비바람에 먼저 깍여서 다양한 지형경관을 만드는 것이다. 예를 들면 호주에 있는 세계에서 가장 큰 바위인 에어즈록은 둘레가 9km이고 높이가 330m이다. 또 사막의 낮은 땅에는 지층 속에 들어 있던 소금기가 결정을 이루고 소금호수나 소금벌판이 생기기도 한다. 사막에 내리는 비가 지층에 들어있는 소금기를 녹여서 와디(Wadi)의 하류로 옮긴다. 사막의 일시적 호수인 플라야(Playa)에 고인 물들이 강한 햇볕과 메마른 날씨로 말미암아 증발하여 속에 녹아있던 소금기가 결정이 되어 드러난다. |
송용순 기자 / sys5594@hanmail.net 입력 : 2011년 10월 15일 
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