어르신들의 새로운 문화개척에 앞장서는 임범철 전 교장

송용순 기자 / sys5594@hanmail.net

입력 : 2011년 03월 09일

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흔히 시대가 위인을 만든다고 말한다. 어떤 환경이든 도전과 극복의 결과로서 대단한 공익을 세웠기 때문일 것이다. 임진왜란으로 이순신 장군은 거북선을 만들어 일본을 무찌르고 오늘날 존경을 받고 있다. 누구에게나 역경이 다가 올 수 있지만 인내와 의지를 갖고 도전과 극복하는 자만이 좋은 결과를 맺을 수 있는 것이다.
도전정신으로 역경을 딛고 성공적인 삶을 향하여 끊임없이 노력하는 임범철 전 교장. 그는 요즘 고령사회에서 새로운 어르신 문화 창조의 길을 인도하며 모범 노인회를 구성하고 있다. “남에게 폐를 끼치는 일을 하지 말고 아름다운 세상을 만들기 위해 서로 베풀고 봉사하자”라는 슬로건으로 새로운 노인문화를 창출하는 대한 노인회 임범철 군포지회장을 만났다.

운명을 극복하는 지혜를 갖다.
백제의 수도이자 교육도시인 공주시는 그가 태어난 고향이다. 5남매 중 막내로 태어났던 그는 모친의 병환으로 젖 한모금도 먹지 못하고 어머니를 여의여야 했던 불운한 탄생이었다. 마침 같은 시기에 그와 나이 차이가 많은 큰 형수가 출산하자 어머니는 며느리에게 아기 젖을 부탁하고 세상을 떠났다.
누구나 이 세상에서 스스로의 선택적인 태어남은 없다. 흔히 운명이라고 말하지만 기구하고 눈물겨운 그의 태어남은 어린 시절 내내 그의 성격에 영향을 미쳤다. 아무것도 모르는 젖먹이였을 땐 조카와 젖을 나눠 먹어야 했고, 철이 들면서는 어머니가 보고 싶어도 볼 수 없는 답답함으로 살아야 했다. 그는 단 한 번도 보지 못한 어머니가 그리워 하염없이 눈물을 흘릴 때가 많았고, 더욱 힘들었던 것은 모습이 상상이 안 되어 가슴이 메어지는 슬픔과 어머니란 단어를 부르고 싶은 간절함이었다고 한다.
맏형이나 형수님이 아무리 잘해줘도 어머니 사랑이 채워지지 않는 빈 가슴은 삶의 즐거움을 찾을 수가 없었고 스스로가 결손이라는 인식에서 오랫동안 벗어날 수가 없었다. 그렇게 아픈 기억만큼이나 기를 펴지 못하고 힘들었던 어린 시절이 청소년기에 와서는 경제적 어려움까지 뒤따랐다. 물질적인 궁핍은 더욱 자신감 결여와 소극적인 성격으로 변해갔다.
공주시내에 살면서 중고등학교를 다녔던 그는 방과 후에 땔감을 마련하고자 금학동 뒷산에 올라가 바닥에 떨어진 솔잎을 훑거나 나뭇가지를 꺾어야 했다. 친구들과 놀며 낭만을 찾기에는 가계에 도울 일이 너무도 많았던 것이다. 설상가상으로 고등학교 2학년 때는 아버지마저 돌아가셔 그는 고아아닌 고아가 되었다.
형님의 거듭된 사업실패로 고된 삶은 연속이었지만 그는 어려운 환경에서도 학업에 소홀하지 않아 성적은 항상 상위권이었다. 그러기에 고등학교 3학년 때는 대학진학을 앞두고 많은 고민을 해야 했다. 가정형편상 서울로는 갈 수 없었고 교육비가 저렴한 국립대학이나 사범대학에도 갈 수 없는 형편이었기 때문이었다.
평소 교직이 자신의 천직이라고 여겼던 그는 공주사범대학 수학과에 응시해 합격했다. 문제는 등록금이었다. 그는 등록 마감일이 다가와도 낼 수 있는 희망이 보이지 않자 죽을 결심까지 하고 다량의 수면제까지 복용, 6시간 만에 깨어나 집안을 놀라게 한 적도 있다. 다행히 약국에서 눈치를 채고 효능이 약한 약을 주어 깨어났다고 한다.

도전과 노력의 결과를 얻다.
그의 딱한 사정을 들은 외삼촌이 등록금과 그의 거처를 제공해주어 입학을 했다. 일단 등록을 마친 그는 그때부터 돈이 있어야 상아탑을 쌓는다는 생각으로 학비이외 서적구입과 학용품을 마련하기 위해 공부하는 시간 외에는 돈을 버는 일에 시간을 보냈다. 점차 자신감도 생기고 자신에게 드리워졌던 어두운 그림자도 사라질 것만 같아 그는 더욱 열심히 도전과 노력을 잃지 않았다.
시장에 가서 트럭의 짐을 내려주는 일부터 책 외판원, 방학 때는 공사장에서 막노동을 하며 학비를 마련했다. 그런 어려움 속에서도 밤에는 야간중학교에 가서 무료로 2년이나 수학을 지도하기도 했다. 그리고 꿈도 비전도 없을 것 같은 어려운 터널에서 벗어난 것은 각고의 노력으로 대학을 졸업하고 나서부터였다.
강원도 내면중학교에 교사로서 첫 발령을 받았다. 실로 그의 꿈이 이루어진 셈이었다. 하고 싶은 일이나 경제생활 모두가 해결되었기 때문에 그의 마음은 어느 때보다 안정되었다.
그의 지도를 받은 아이들은 선생님 이전에 삼촌과 큰 형 같은 존재로 인식하고 그를 많이 따랐다. 아이들과 정이 들 무렵 그는 군대를 가야했고, 제대 후 전출 다니는 것이 싫어 지역변경시험을 보고 서울로 오게 되었다.
서울에서의 생활은 시골에서의 생활과 너무 달라 순수한 그의 마음에 많은 상처를 입었다. 오직 실력만이 아이들에게 인정받을 수 있다는 현실 앞에 그는 고려대학교 대학원에 입학하여 자신의 영역을 확대해 나갔다.
무엇보다 그는 그의 성장기가 남들이 상상하지 못할 정도로 어려웠던 경험이 있기 때문에 학교생활 부적응학생에게 남다른 애정을 가졌다. 학부모들은 항상 실력향상을 주문했고, 그는 실력도 중요하지만 인성에 더 많은 비중을 두었다. 아이들 지도에 있어 교사의 말 한마디가 그들의 장래에 엄청난 영향을 미친다는 사실을 누구보다 잘 알기 때문이었다. 그래서 부적응학생 및 학부형들과 함께 밤늦도록 상담을 하고 학생들의 진로를 위해 시간을 아끼지 않았다. 낙오되는 학생 없이 모두가 건전한 시민사회로 가는 길에 함께 가야 한다는 생각이 컸기 때문이었다.
뿐만 아니라 교사가 실력이 없으면 많은 학생들에게 피해를 준다는 그의 교육철학과 함께 언제나 보다 나은 발전을 위해 연구하는 노력을 아끼지 않았다. 그런 결과들이 상담사자격증 취득, 실력향상을 위한 각종 논문을 발표하여 그의 실력과 노력을 인정받게 되었다.
학생상담과 실력향상에 모범이 되어 많은 학생들과 학부모들이 그를 진정한 교사라 인정할 즈음 교장이 되었다. 교장이 되어서도 그는 교사들에게 학생을 위한 교사가 되도록 독려하고 격려해 그가 재임 중인 학교는 언제나 생기가 돌았다.
사실 소년기와 유년기가 그의 정신적 세계를 완성시킨 시기로 보아도 무리는 아니다. 그가 어려운 시절을 견디었던 방법은 오직 참는 것 이외는 없었기 때문이다. 그래서 푸시킨이 말한 것처럼 “생활이 그대를 속일지라도 슬퍼하거나 노하지 말라. 참고 견디면 언젠가는 즐거운 날이 올 것이다”를 항상 되새기며 인내했고, 훗날 학생지도에도 지침으로 삼았다.

어르신 문화 창조에 앞장서다.
천직인 교직을 40년 만에 그만두고 중국을 자주가게 되었다. 그가 중국을 갈 때마다 느끼는 것은 중국이 잠자는 사자가 아니고 깨어서 움직이며 세계 강대국 대열에 한 발 다가서는 것을 보았다. 그때부터 그는 교육자들을 만날 때마다 중국이 한국을 넘어 세계 중심에 서게 될 날이 멀지 않았다는 충고를 하며 학생들에게 미래관을 확고히 심어 주어야 한다는 조언을 아끼지 않았다.
그가 교육계를 떠나 마땅한 활동이 없어 우연히 경로당에 가게 되었다. 그곳에서 노인문화와 복지라는 자신에게도 당면한 새로운 세계를 만나게 되었다. 바로 노인문화의 전환과 노인들이 사회인으로서 생활할 수 있도록 계몽과 봉사를 할 수 있는 새로운 삶이었다.
그는 노인회에서 활동하다보니 경로당 운영비가 너무 빈약함을 알고, 지회에 내는 돈을 지원받도록 시 관계자와 시의회를 방문하여 해결하기도 했다. 또한 경로당 도우미를 자체적으로 운영하기 위해 시에 강력히 항의하는 등 노인회의 신장에 누구보다도 실천해 나갔다. 앞으로도 부족한 재원을 확보하고, 유관기관과 정기적 만남, 경로당 방문 상설화, 노인회의 이사회 확대 등 산적한 문제들을 독단이 아닌 대화로 해결하려 한다.
그의 노력은 각 경로당 회장들로부터 좋은 호응을 얻었고 그 결과로 군포시 노인회 지회장에 당선되었다. 그는 노인의 권익신장과 복지증진 및 사회봉사활동 등 지역사회발전에 기여하는데 노인문화를 선도하는 꿈을 갖고 있다. 또한 지회장으로서 권위주의가 아닌 많은 대화와 업그레이드 된 경로당 및 군포시 지회를 만들겠다는 신념으로 임하고 있다.
그가 잊을 수 없는 분은 그를 동생이 아닌 자식처럼 여기고 오늘에 자신을 있게 해 준 형님과 형수님이라고 말한다. 또한 대학 등록금을 보태준 외삼춘의 고마움도 잊지 않고 있다. 특히 중학교 3학년때 실명을 하고도 연세대를 졸업, 미국 피츠버그대학에서 한국 최초 맹인 박사학위를 받아 백악관 정책차관보가 된 강영우 박사를 그는 가장 존경한다고 말한다. 그는 강박사의 저술인 ‘오늘의 도전은 내일의 영광’이라는 책자를 읽고, 자신의 황혼을 새로운 노인문화 정착에 노력하라는 채찍으로 받아들이고 있다.
이제 그는 후배들에게도 “누구나 역경이 올 수는 있다. 일어서려면 쓰러질 수도 있다. 쓰러질 것을 겁내고 도전하지 않으면 좌절하여 낙오자가 된다. 7전8기 정신으로 도전해야 한다. 불가능한 일도 도전하면 성공한다는 마음을 갖고 일어서야 한다”라고 하며 “얼마나 오래 사느냐가 중요한 것이 아니라 어떻게 사느냐가 중요하다. 짧은 인생이지만 이 사회에 보람된 일을 하며 사는 것이 진실 된 삶이다”라고 이른다.
그는 자신의 가풍인 ‘참고 베풀고 친절하라’라는 것을 실천하며 자녀 교육에도 모범을 보이고 있다. 백년대계인 교육의 중요성으로 남을 가르치려면 나 자신부터 남부럽지 않는 인품과 실력을 갖추어야 한다는 신념이 그를 바른 길로 가게 했는지 모른다. 사람이 사회생활을 하다보면 100% 완벽하지는 않다. 그중 1%의 잘못을 모든 것이 잘못된 것처럼 사람의 인격을 모독하는 마녀사냥이 임 교장선생님의 도전과 극복의 정신으로 없어지기를 기원해 본다.

약력

충남 공주출생
공주사범대학 수학과 졸업
고려대학교 교육대학원 수학과 졸업
장충여자중학교 교감
교육부 중앙교육연수원 장학사
안천중학교 교감
서울양평중학교 교장 퇴임
흥진중학교 지역위원
대한노인회 군포시지회 회장
홍조근정 훈장

송용순 기자 / sys5594@hanmail.net

입력 : 2011년 03월 09일