<우표 없는 편지>스티븐 호킹
경기헤럴드 기자 / rch2927@korea.com 입력 : 2018년 03월 16일
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수필가 겸 칼럼니스트 김용대
사람은 세상을 떠날 때 그의 생을 말한다. 생을 마칠 때 일류를 위해 공헌했다고 판단되면 그는 성공한 삶이다. 더구나 역경을 딛고 성과를 거두었다면 더할 나위 없다.
아인슈타인 다음으로 천재적인 물리학자라는 수식어가 붙은 스티븐 호킹이 3월 14일 76세의 나이로 그가 연구하던 우주로 떠났다.
스티븐 호킹은 1942년 1월 8일에 영국 옥스퍼드에서 프랭크 호킹과 이소벨 호킹의 아들로 태어나 17세의 나이로 옥스퍼드 대학교에 입학했다. 그리고 스키아마 교수와 우주론과 일반 상대성을 공부하기 위해 케임브리지 대학원에 진학했다. 그러나 21세에 루게릭병이라는 근위축성 측색 경화증의 희귀병에 결렸다. 의사는 그가 2년 정도의 시한부 삶을 살 것이라고 했으나, 적극적인 삶은 의사의 예견을 이겨내게 했다.
호킹은 1985년에 제네바에 있는 유럽의 입자물리학 연구소에 다녀오다가 폐렴에 걸렸고, 사경을 헤매다가 극적으로 회복되었지만, 목소리를 완전히 잃게 되었다. 그렇지만 케임브리지 대학교 엔지니어의 도움을 받아 특수 장치와 컴퓨터를 장착한 휠체어를 사용하기 시작했고, 이 기계장치들은 호킹의 손가락이나 눈썹의 운동을 인지해서 그로 하여금 대신 말을 하고 글을 쓸 수 있게 했다.
호킹은 블랙홀에 적용되던 블랙홀의 중심에 있는 밀도가 무한대인 점을 우주 전체에 적용해서, 우주가 팽창하고 일반 상대성 이론이 참이라면 이 우주 전체가 하나의 특이점에서 탄생해야 한다는 이론을 수학적으로 증명하는 논문으로 박사학위를 받았다. 이 연구에 따르면 우주는 빅뱅으로 시작해서 블랙홀로 종말을 맞는 것이었다.
그는 블랙홀을 이해하기 위해서는 양자 물리학과 상대성 이론을 부분적으로 결합해야 할 필요가 있음을 인식했다. 이 두 이론을 결합해서 블랙홀의 특성을 파악할 경우에는 블랙홀이 빛을 포함한 모든 물체를 삼켜 버리기만 하는 것이 아니라, 복사에너지를 방출한다는 놀라운 결과가 나왔다. 이는 블랙홀과 우주론에 대한 호킹의 가장 중요한 업적으로 평가된다. 이후 호킹은 양자 물리학과 상대성 이론의 부분적인 결합을 우주의 빅뱅에 적용해서 빅뱅 초기에는 100톤이 넘는 무게를 지닌 작은 소립자들이 존재했다고 주장했다
그는 2008년에는 “우주의 광활함을 고려했을 때, 우주 어딘가에 원시적인 형태의 외계인이 살고 있을 가능성이 충분하며, 지적 생명체의 존재 또한 가능하다.”하였고, 2015년에는 인간보다 똑똑한 인공지능의 개발은 인류의 멸망을 초래할 수도 있다는 경고도 했다.
호킹은 보통 사람은 상상할 수도 없는 몸으로 이런 위대한 업적을 남겼고, 우리나라에도 두 번이나 와서 강연하였다. 그가 쓴 <시간의 역사>는 1,000만 부 이상이 팔렸다.
“나는 내 아이큐가 몇인지 모른다. 우주는 신이 아니라, 물리학 법칙이 만들어낸 성과다. 내가 우주에 대한 우리의 지식에 무언가를 보탰다면 그것으로도 행복하다.”라고 한 위대한 학자를 잃었으니 애석하기 그지없다. |
경기헤럴드 기자 / rch2927@korea.com 입력 : 2018년 03월 16일 
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